[기고] 제2의 새마을운동, 새마을재단에서 시작된다

대한민국의 새마을운동은 1970년대 농촌의 생활환경 개선과 소득증대를 넘어 근면·자조·협동의 정신을 바탕으로 주민 스스로 지역의 문제를 해결하고 국가발전을 이끌어낸 대표적인 지역개발운동이다. 주민의 자발적 참여와 공동체의 협력이 만들어낸 이러한 경험은 오늘날에도 개발도상국의 빈곤 퇴치와 지역개발을 위한 국제협력 모델로 확산되고 있다.

그러나 오늘날 우리 사회가 직면한 문제는 과거와 크게 달라졌다. 인구감소와 지방소멸, 청년 유출, 기후변화, 디지털 전환 등 새로운 사회·경제적 과제가 빠르게 확대되고 있다. 따라서 제2의 새마을운동은 과거의 방식을 반복하는 것이 아니라, 새마을정신의 핵심 가치를 계승하면서도 시대 변화에 맞는 새로운 지역혁신 모델로 발전해야 한다. 그 중심적인 역할을 수행해야 할 기관이 바로 새마을재단이다.

새마을재단은 그동안 국내외에서 주민 역량강화, 새마을지도자 양성, 소득증대사업, 해외 시범마을 조성 및 국제교류 등을 추진하며 대한민국의 발전 경험을 세계와 공유해 왔다. 특히 최근 베트남을 비롯한 여러 국가와의 협력은 새마을운동이 단순한 농촌개발사업을 넘어 경제협력과 지속가능발전을 위한 국제협력 모델로 발전할 가능성을 보여주고 있다. 지난해에는 베트남 주석과의 만남의 날 행사를 통해 양국 간 새마을 협력의 성과와 미래 방향을 공유했다. 올해는 베트남에서 '2026 글로벌새마을경제협력 컨퍼런스'를 개최해 새마을 ODA(Official Development Assistance·공적 개발 원조)의 성과를 농촌개발과 경제협력으로 확대하는 방안을 논의했다. 앞으로는 이러한 경험을 바탕으로 정부와 지방자치단체, 대학, 기업, 비정부기구, 주민조직이 함께 참여하는 협력체계를 더욱 강화할 필요가 있다.

제2의 새마을운동은 인공지능과 디지털 기술을 농업·교육·보건·행정 등에 접목하는 '스마트 새마을', 지역 청년의 창업과 정착을 지원하는 '청년 새마을', 탄소중립과 환경보전을 실천하는 '그린 새마을', 지역자원과 관광·가공·유통을 연계하는 '소득형 새마을', 그리고 해외지역과 발전 경험을 공유하는 '글로벌 새마을'로 구체화될 수 있다. 특히 청년들이 지역을 떠나지 않고 일자리와 주거, 교육과 문화생활을 함께 누릴 수 있는 환경을 만드는 것은 지방소멸에 대응하기 위한 핵심 과제가 되어야 한다.

사업의 평가방식도 달라져야 한다. 시설을 얼마나 설치했는지, 예산을 얼마나 집행했는지가 아니라 주민소득이 얼마나 증가했는지, 청년이 얼마나 지역에 정착했는지, 주민참여와 공동체가 얼마나 회복됐는지 등 주민의 실질적인 삶의 변화를 중심으로 성과를 평가해야 한다. 이를 위해 재단이 축적해 온 인구, 소득, 농업생산, 교육, 주민참여 및 사업성과 등의 자료를 체계적으로 관리하고 인공지능과 데이터 분석을 활용하여 지역별 특성에 적합한 사업과 예산을 설계하는 데이터 기반 운영체계를 구축할 필요가 있다.

재단이 추진하는 '3세대 새마을운동 실천모델 공모전' 역시 이러한 변화의 중요한 출발점이 될 수 있다. 주민과 청년, 대학, 기업, 전문가 등이 지역문제 해결을 위한 새로운 아이디어를 제안하고, 우수한 모델을 시범사업으로 연결해 효과를 검증한 뒤 국내외로 확산한다면 새마을운동은 다시 살아 있는 지역혁신운동으로 발전할 수 있다.

제2의 새마을운동은 과거로 돌아가는 운동이 아니라, 과거의 성공 경험 위에 새로운 시대의 가치를 더하는 운동이어야 한다. 새마을정신에 디지털 기술과 청년의 창의성, 환경과 상생, 주민의 자발적인 참여를 결합한다면 지방소멸과 사회 양극화, 기후위기와 같은 문제를 해결하는 대한민국형 지역혁신 모델로 발전할 수 있다. 새마을재단이 그동안 축적한 경험을 바탕으로 변화와 혁신을 선도할 때, 새마을운동은 다시 한번 대한민국과 세계의 지속가능한 발전을 이끄는 중요한 원동력이 될 것이다.

박추환 영남대 경제금융학부 교수·새마을재단 기금심의위원