"이것이 한국의 표범"

멸종된 것으로 알려진 한국표범의 완벽한 사진이 국내에서 처음 발견돼 관련 학계와 야생동물보호단체들의 비상한 관심을 끌고 있다.

이 사진은 해방직전인 지난 1944년 늦가을 경북 영양 일월산에서 잡힌 표범으로, 당시 청송경찰서 안덕주재소에 근무하던 김차한(金次漢·당시 30세·사망)씨가 포수들과 함께 범사냥을 한 뒤 찍은 기념 사진. 그동안 김씨의 부인 김순현(78·청송군 청송읍) 할머니가 소중히 보관해 오던 것이 최근 본지 '일월산'취재팀에 의해 발견돼 세상에 알려지게 됐다.

사진속 표범의 외형상 특징은 백호라고 느껴질 정도로 흰 바탕색에 굵직한 검은 점무늬가 무딘 붓으로 툭툭 찍은 듯 듬성듬성 박혀 있어 우리 민화에 등장하는 호랑이 모습을 띠고 있다.

지금까지 한국표범에 대한 분명한 사진기록이 없어 환경부와 학계 일각에서는 한국호랑이의 혈통이 아무르 호랑이(시베리아 타이거)와 비슷하다는데 따라 한국표범도 러시아산 아무르 표범(시베리안 레오파드)의 일종으로 추정해 왔으나 이번 사진 발굴로 누르스름한 바탕색에 검은색 고리 무늬가 촘촘한 아무르표범과는 외형부터 확연하게 다른 것이 확인됐다.

지난 7월 환경부로부터 한국호랑이와 표범 서식 여부 등 실체 확인을 공식 의뢰받은 임순남(44) 한국야생호랑이연구소장은 지난 14일 안동으로 찾아 와 좬그동안 표범 발자국과 배설물 등을 확인하면서 실체를 추적해 왔지만 한국표범이 과연 어떻게 생겼을까 무척 궁금했다좭며 좬러시아 평원에 서식하는 아무르 표범과는 달리 날씬한 허리와 듬직한 다리 등 우리나라 산악 지형에 걸맞는 체형의 한국표범이 거의 완벽한 모습으로 확인되기는 이번이 처음좭이라며 흥분했다.

그는 또좬사진속 표범은 몸무게 70kg정도, 체장 2.5∼2.6m(꼬리 길이 1m 가량 포함)의 10년생 안팎의 숫표범인데, 일제시대 조선총독부가 한국산 호랑이와 표범의 씨를 말린 해수구제작전(1915∼1944)때 희생된 624마리의 한국표범중 한마리가 틀림없다좭고 밝혔다.

또 환경부 생태조사단 김창세(44) 박사와 야생동물연합 상임의장 한상훈(39) 박사 등도 좬지금까지 공개된 10여장의 사진은 모두 일본과 북한, 러시아 등지에서 수집된 아무르표범 사진으로 그동안 국내에서 직접 발견된 표범사진이 없어 한국표범 연구에 귀중한 자료가 될 것좭이라고 말했다.

한편 한국 호랑이의 마지막 사진 기록은 일제시대인 1921년 당시 경북 경주 대덕산 부근에서 사냥꾼 이위우씨가 엽총으로 잡은 호랑이를 찍은 사진이 유일하며, 한국표범은 지난 62년과 63년 경남 합천 가야산과 지리산에서 한마리씩 잡았다는 기록만 있을뿐 당시 사진은 전해지지 않고 있다.

안동·權東純기자 pinoky@imaeil.com

청송·金敬燉기자 kdon@imaeil.com