도파민 부족이 파킨슨병 유발 밝혀낸칼슨, 그린가드, 캔들 노벨의학상

올해 노벨의학상은 뇌의 신경 전달물질과 시냅스에 관한 선구적인 연구성과를 내놓은 스웨덴의 아비드 칼슨(77)과 미국의 폴 그린가드(74), 에릭 캔들(70) 등 3명에게 돌아갔다고 스웨덴 카롤린스카 연구소가 9일 발표했다.

카롤린스카 연구소 노벨상 선정위원회는 이들 3인이 "완만형 시냅스 전달이라고 불리는 신경 세포들간의 신호변환(트랜스덕션) 형태에 있어서" 선구적 발견으로 수상자로 선정됐다고 설명했다.

이들의 발견은 뇌의 정상적 기능을 이해하고 신호변환 이상이 어떻게 신경 및 정신 질환을 유발하는지 이해하는데 중요한 단서가 됐으며 신약 개발에도 기여했다고 위원회는 밝혔다.

스웨덴 예테보리 대학 교수인 칼슨이 지난 50년대 말 이룩한 연구 성과는 아직까지도 가장 중요한 파킨슨병 치료제로 평가되는 약품 개발에 기여했다고 위원회는 말했다.

그는 도파민이 인체 운동을 통제하는 중요한 뇌 신경전달물질이라는 사실을 발견했으며 이 발견은 파킨슨병이 뇌 특정 부위의 도파민 부족으로 유발된다는 것을 밝혀내고 'L-도파'라는 효과적인 치료제 개발에 기초가 됐다는 것이다.

칼슨 교수는 수상 소식이 전해진 뒤 스웨덴 라디오와 가진 인터뷰에서 "수상 소식에 매우 놀랐고 너무 기뻐 무슨 말을 해야할지 모르겠다"고 말했다.

위원회는 또 뉴욕의 록펠러대학 교수인 그린가드가 도파민과 다른 수많은 신경 전달물질들이 신경계 내에서 어떻게 작용하는지를 밝혀냄으로써 여러가지 약품들의 효능을 이해하는데 도움을 주었다고 밝혔다.

호주 태생의 미국인으로 콜롬비아대학에 재직중인 캔들은 신경계에서 정보를 전달할 때 사용되는 뇌 시냅스의 효율성을 증가시킬 수 있는 방법을 발견한 공로를 인정받았다.

위원회는 그가 "해삼의 신경계를 실험모델로 사용해 시냅스의 기능 변화가 학습과 기억에 중요한 역할을 한다는 사실을 증명했다"고 밝혔다.

선정위원회 위원인 라르스 올슨은 "캔들의 연구는 기억 상실을 이해하는 토대가 됐다"며 "캔들들 덕분에 우리는 기억에 대해 더 잘 알게 됐고 그의 연구는 기억이라는 것을 이해하는 시초가 됐다"고 말했다.

이들의 연구와 발견은 모두 뇌의 정상 기능과 신경계의 작용을 이론적으로 이해하는데 매우 중요하며 파킨슨병 치료제와 항우울증치료제인 프로작(Prozac) 등 신경.정신질환 치료제 개발에도 기여했다고 위원회는 설명했다.

카롤린스카 연구소는 이들 3인에게 상금으로 9백만 크로나(미화 91만5천달러)를 수여하며 이들은 알프레드 노벨의 기일인 12월 10일 스톡홀름에서 열리는 노벨상수상식에서 스웨덴 국왕 칼 구스타프 16세로부터 상을 받게 된다.