한국 13일 중국과의 첫 경기

아시아 최고의 권위를 자랑하는 제12회 아시안컵축구선수권대회가 12일(한국시간)부터 레바논에서 대장정에 돌입한다.

56년에 시작돼 4년마다 아시아축구 정상을 가려온 이 대회는 96년 우승팀 사우디 아라비아와 개최국 레바논 2개팀과 지역예선을 거쳐 본선에 진출한 한국, 일본등 10개팀을 비롯한 12개팀이 3개조로 나뉘어 조별리그를 치른다.

12일 오후 9시 이라크-태국 개막전으로 시작되는 조별리그에서는 각조 상위 2팀과 각조 3위팀 중 성적이 좋은 2팀이 8강 토너먼트에 올라 녹다운 방식으로 우승팀을 가린다.

우승후보로는 지난 대회 우승팀 사우디 아라비아와 중동의 강호 이라크, 시드니올림픽 본선 8강 탈락의 좌절을 딛고 명예회복을 노리는 한국, 눈부신 발전을 거듭하고 있는 일본 등이 꼽히고 있다.

특히 아시아의 정상을 자처하면서도 60년 우승 이후 한번도 좋은 성적을 내지못했던 한국은 일본프로축구(J-리그)와 벨기에에서 활약하고 있는 해외파 8명을 대표팀에 합류시켜 우승에 대한 강한 집착을 보이고 있다.

한국은 뛰어난 개인기를 보유하고 있는 중동팀들과 올림픽 본선 8강 진출 등으로 기세가 오른 라이벌 일본의 강력한 도전을 뿌리쳐야 한다.

B조에 속한 한국은 중국(13일 밤), 쿠웨이트(17일 새벽), 인도네시아(20일 새벽)와 리그를 치른다.

8강 진출은 무난할 것으로 보이는 한국은 그러나 조 1위를 차지하지 못할 경우C조의 강호 사우디 아라비아나 일본과 8강에서 맞붙을 것으로 예상돼 조별리그부터 매경기 총력을 쏟아야 한다.