동해에 '향고래 가족' 발견

포항 구룡포 앞바다...어미 새끼 등 8마리

경북 동해안에서 이빨 고래류 가운데 가장 몸집이 큰 향고래가 발견됐다.

국립수산과학원은 지난달 31일 포항시 구룡포 앞 10마일 해상에서 어미와 새끼들로 이뤄진 8마리의 향고래 무리를 발견했다고 9일 밝혔다.

향고래는 울산 반구대 암각화에 2마리가 그려져 있으며 1849년 미국 포경선이 동해 북부 홋카이도 근해에서 발견한 기록과 일제시대때 울산 근해에서 5마리가 포획된 기록이 있다. 그러나 우리 어선이나 어민들이 포획하거나 발견한 적은 없다 .

이번에 발견된 향고래 무리는 몸길이 12~13ｍ쯤 되는 어미 1마리와 중간 크기의 암컷 4마리, 암수 새끼 3마리로 구성돼 있다.

국립수산과학원 고래연구센터장 김장근 박사는 "향고래는 모계사회를 이루고 있기 때문에 수컷들은 어느 정도 성장하면 따로 무리를 지어 이동하다 번식기에만 합류하는 특성이 있다"고 말했다.

이 향고래 가족은 겨울철에 적도 부근 따뜻한 바다에 살다가 수온이 상승하는 봄철에 동해안으로 북상한 것으로 추정된다. 1999년 6월 일본 조사팀이 동중국해의 나가사키 근해에서 9마리, 올해 2월 쓰시마 동부 연안에서 한 무리를 발견한 것으로 미루어 이 향고래 무리는 동해의 깊은 바다를 서식지로 하는 것으로 보인다.

향고래는 전 세계 대양의 심해에 서식하는 이빨고래류 중 유일한 대형 고래로서 수컷은 체장 19m, 암컷은 13m에 이른다. 발달한 초음파 기능으로 3천m의 심해저에서 2시간 동안이나 잠수하여 먹이를 섭취할 수 있다. 허만 멜빌의 소설 '백경'에 등장한 고래이기도 하다.

김 박사는 "동해안에서 향고래 가족이 발견된 것은 의미가 매우 크다"며 " 어린 새끼들은 회귀 본능에 따라 앞으로도 계속 동해로 돌아올 것이며 그 개체 수를 늘려나갈 것으로 예상된다"고 말했다.

포항.이상원기자 seagull@imaeil.com