[전경옥입니다] 생명

3천300년 전 이집트의 소년 파라오(황제) 투탕카멘의 미라가 최근 일반에 공개돼 세계적인 화제가 되고 있다. 10세에 즉위해 19세에 사망한 것으로 추정된다는 투탕카멘은 1922년 발굴 당시 황금마스크를 쓴 미라로서도 유명하지만 발굴 참가자들의 잇따른 죽음으로 인해 '파라오의 저주'라는 괴담의 주인공이 돼왔다.

특수 유리관에 옮겨진 파라오는 황금 마스크를 벗은 '쌩얼'의 모습이다. 생전엔 태양신으로 추앙받았겠지만 한 겹 살거죽만이 해골을 덮고 있는 모습은 뭇 死者(사자)들과 전혀 다를 바 없다. 살았을 때도 사후에도 온갖 보석들로 둘러싸여 있었겠지만 지금 그 몸엔 부귀도, 한 점 생명도 찾을 길 없다.

중국 신강성(新疆省) 박물관의 미라 전시실에 가본 적 있다. 유난히 건조한 기후 때문에 미라 상태로 모래 속에서 발견된 것들이다. 수십 구가 약 1천~3천 년 전의 사망 당시 모습으로 누워있었다. 어떤 미라엔 '3천 년 전의 미녀'라는 설명 문구도 붙어 있었다. 하지만 유리 상자 속 긴 머리의 그녀에게 더 이상 아름다움은 남아있지 않았다. 하긴 요즘 '쇄골 미인'이니 '골반 미인'이니 요상한 미인을 흠모하는 부류들도 있긴 하더라만….

국내 연구진이 3천3백 년 전의 완두콩에서 싹을 틔워냈다. 바로 투탕카멘 묘에서 출토된 완두콩에서다. 오늘날의 흰색 꽃, 연둣빛 꼬투리와는 달리 분홍색 꽃, 짙은 보라색 꼬투리다. 그 작은 콩알 속에 깃든 생명력이 무려 천 년이 세 번 가고도 남는 세월을 살아있었다니…. 2004년엔 미국 과학자들이 중국 한 마을의 연못터에서 채취한 500년쯤 된 연꽃 씨앗에서 꽃을 피워낸 일도 있다.

時空(시공)을 초월한 생명력이 놀랍다. 만물의 영장이라는 사람은 고작 70, 80년, 길어야 100여 년이다. 한 번 가면 다시는 돌아오지도 못한다. 그런데 한낱 미물인 씨앗 속의 경탄스러운 생명력! 우리 작은 머리로는 풀 길 없는 신비다.

이회창 씨의 세 번째 대선 출마 여부를 놓고 나라 안이 온통 죽솥 끓듯 한다. 주변 사람들도 내년의 자기 자리 확보에 혈안이 돼 있다. 완두콩보다도 약한 우리 인간들이다. 그럼에도 부귀영화에 대한 못 말릴 착각 탓에 螳螂搏蟬(당랑박선:눈 앞의 이익을 탐하느라 자신에게 닥칠 위험을 깨닫지 못함)의 어리석음이 도처에 넘쳐나는 것 아닐까.

전경옥 논설위원 sirius@msnet.co.kr