[역사속의 인물] 헬리콥터 개발 시코르스키

시코르스키는 12세 때 고무줄을 이용해 공중으로 뜰 수 있는 작은 동력 헬리콥터를 만들었다. 레오나르도 다빈치가 제안한 수평 회전날개를 이용한 수직상승 비행에 관심을 쏟았다. 20세와 21세 때 헬리콥터를 제작했으나 날리는 데는 실패했다. 자금과 경험 부족으로 수평 회전날개 대신 고정 날개 비행기의 설계에 주력했다. 그의 첫 번째 비행기 'S-1복엽기' 비행실험은 실패했지만, 보다 큰 기관을 이용한 'S-2기'로 최초의 단거리 비행에 성공했다. 'S-5기'는 450m 고도까지 올라가 들판을 횡단하며 1시간 이상 머무를 수 있었다. 24세 때 현대 폭격기와 민영 수송기의 전신인 최초의 4발 비행기 '르 그랑'을 제작했다.

42세 때 카리브해와 남아메리카 주변의 우편 및 여객항로를 개척한 S-40기 '아메리칸 클리퍼'를 생산했다. 태평양과 대서양 횡단운항을 시작한 'S-42 클러퍼'는 48세 때 제작한 클리퍼 시리즈의 마지막 기종이다.

그는 헬리콥터 제작에 관심을 가진 30년 만인 50세 때 'VS-300' 헬리콥터를 제작해 처음 이륙했고, 2년 뒤 개량된 헬리콥터로 1시간 32분 4초의 체공시간으로 국제기록을 세웠다.

1889년 오늘 러시아 키예프에서 태어나 1928년 미국 시민이 된 그는 평생 하늘을 나는 꿈을 꾸었고, 꿈을 이뤘다. 김병구기자 kbg@msnet.co.kr