[사설] 클린턴 방북 파장 주의 깊게 추적해야

클린턴 전 미국 대통령이 4일 평양을 전격 방문해 김정일 위원장과 면담을 갖고 억류 중이던 미국 여기자 석방이라는 성과를 올렸다. 이번 방북은 미사일 발사와 핵실험 등으로 팽팽한 대결구도를 보여온 북'미 관계에 대화의 물꼬를 텄다는 점에서 국제적 관심사가 아닐 수 없고 향후 파장도 적잖을 것이다.

우리 정부는 미국의 클린턴급 고위 인사의 방북 계획을 인지했고 미국으로부터 사전에 통보받았다고 5일 확인했다. 그만큼 북'미 접촉이 앞으로 미국의 한반도 정책 및 남북관계에 변수로 작용할 가능성이 높다고 판단한 것이다. 미국 정부도 이번 클린턴 방북에 대해 전직 대통령까지 나서서 여기자 석방 문제를 해결할 수밖에 없었다는 점에서 조심스러울 것이다. 자칫 완전한 비핵화를 전제로 한 '포괄적 해결'이라는 원칙적 대북 정책 기조가 흔들릴 수 있기 때문이다.

반면 북측은 오바마 대통령의 구두 메시지까지 언급하며 대내외에 이를 적극 활용하는 인상마저 풍기고 있다. 북'미 접촉의 파장이 북한으로 하여금 정세를 오판하게 만들 수 있다는 점에서 우리 정부도 주의 깊게 지켜봐야 할 필요가 있는 것이다.

어떻든 미국과 북한이 미국 여기자 석방을 명목으로 대화의 테이블에 마주 앉은 것은 긍정적이다. 다만 북한이 핵에 대해 아무런 입장 변화가 없고, 미국도 북한 핵에 대해 용인하지 않겠다는 입장이 바뀌지 않은 이상 이번 접촉은 제한적일 수밖에 없다.

클린턴 방북은 북한이 한국을 배제하고 미국과 직접 협상을 통해 한반도 문제 해결을 획책하고 있다는 점을 재확인시켰다. 앞으로 양측이 비공식적인 대화나 접촉을 할 가능성도 무시할 수는 없다. 이럴수록 북한의 통미봉남 전술이 먹혀들지 못하도록 정부가 적극적으로 외교적 노력을 기울여야 하는 것이다.