대가대 정영주 교수팀 '유방암 논문' 유럽 국제전문학술지 표지논문

대구가톨릭대병원 유방내분비외과 정영주(사진) 교수팀의 '한국인의 기저양 유방암 관련 유전자의 메틸화 양상'에 관한 논문이 유럽의 국제전문학술지인 '온콜로지 리포트'(Oncology Reports) 5월호의 표지논문으로 채택됐다.

유방암은 한국 여성암 중 두 번째로 흔하며, 한국에서 발생률 증가가 가장 빠른 암 중의 하나이다. 유방암 발생 위험인자 중 나이, 가족력, 호르몬, 유방암 과거력 등은 알려져 있지만 대부분 환자들의 발생 원인은 아직 잘 알려져 있지 않은 상태다.

특히 '기저양 유방암'은 유방암을 분자생물학적 특성에 따라 세분한 것 중의 하나인데, 효과적인 치료약이 없고 치료 효과도 매우 나쁜 것으로 알려져 있다.

최근에는 다른 암처럼 유방암도 유전자 이상으로 발생한다고 알려져 있다. 이런 유전자 이상의 원인에는 ▷유전자 자체의 이상 ▷유전자 자체가 아니라 발현 과정에서 이상이 생기는 것(이를 '후생학'(Epigenetics)이라고 함)으로 나눌 수 있다. 후생학 메커니즘 중 하나인 '메틸화'는 유전자의 특정 부분에 메틸기라는 일종의 화학물질이 붙어 유전자 발현을 억제하는 것이다.

만약 인체 내에 정상적으로 존재하는 암 억제 유전자가 메틸화되면 본래 역할, 즉 암을 막는 역할을 할 수 없게 돼 암이 생기기 쉬워진다. 따라서 유전자 중 메틸화돼서 유방암 발생에 관련하는 유전자를 밝힌다면 유방암의 원인 및 조기 진단, 치료 등에 활용할 수 있게 된다.

정영주 교수팀은 유방암의 예후 인자(치료가 얼마나 잘되는가를 가늠하는 인자)와 표적 치료를 위한 대상을 찾기 위해 꾸준한 연구를 해 왔으며, 최근 특정 유전자(SFRP1 유전자)의 메틸화가 바로 '기저양 유방암'과 관련이 있음을 밝혀냈다.

정영주 교수는 "이번 연구 결과를 통해 특정 유전자의 메틸화가 유방암의 분자생물학적 특성에 영향을 주고, 유방암의 예후(치료 효과)에도 영향을 줌을 알 수 있었다"며 "이후 유전자 메틸화와 관련된 연구를 통해 유방암의 예후를 예측하는 도구 개발과 표적 치료제 개발이 필요하다"고 했다.

김수용기자 ksy@msnet.co.kr