비건, 19∼20일 中 전격방문…북에 손짓, 모든 옵션 거론하며 강력 경고도

방한 중 북미 접촉 불발 속 北 도발 차단·돌파구 모색 일환인듯
제재완화 결의안 초안 안보리 제출한 중러, 공조 이탈 단속도 노려
北 신호 계속 기다리며 中 역할 요청 가능성도

스티븐 비건 미국 국무부 대북특별대표 겸 부장관 지명자가 한국과 일본에 이어 19∼20일 이틀간의 일정으로 중국을 전격 방문한다. 이번 방중은 최근 북미 간 긴장이 고조되는 상황에서 비건 대표의 방한 기간에 북한과의 '판문점 접촉'이 불발되자 중국과의 협조를 통해 돌파구를 찾기 위한 움직임으로 보인다.

비건 대표의 긴박한 행보는 북한에 손짓을 계속하며 외교적 해결을 위한 시도를 이어가면서 중국과 러시아가 유엔 안전보장이사회의 대북 제재 완화를 요구하는 결의안 초안을 마련한 데 대해 중·러의 대북공조 이탈 움직임을 차단하려는 의도도 있는 것으로 풀이된다.

미국 국무부는 17일(현지시간) 보도자료를 통해 비건 대표의 이러한 방중 일정을 발표했다. 국무부는 비건 대표의 이번 중국 방문이 북한에 대한 국제적 일치단결을 유지할 필요성에 대해 논의하기 위해 중국 당국자들을 만나려는 목적이라고 설명했다.

비건 대표는 이번 방문 기간 카운터파트인 뤄자오후이(羅照輝) 중국 외교부 부부장 등과 만나 대화를 통한 해결 방안을 모색하며 북한의 우방인 중국의 협조를 당부할 것으로 보인다. 특히 중·러의 국제적 제재 공조 전선 이탈 움직임에 우려를 표하며 단일대오를 거듭 촉구할 것이라는 관측이 나온다.

비건 대표는 방중 기간에도 가능성이 높진 않지만, 북한의 '신호'를 기다릴 것으로 보인다. 일각에서는 비건 대표가 북미 간 접촉 등 대화 재개와 관련, 중국의 중재 역할을 요청할 가능성도 있지 않으냐는 관측도 제기된다. 아직 북한으로부터 '신호'를 받지는 않은 것으로 전해졌지만 역내에 머물며 중국과 대북 협력을 모색하는 모습을 통해 북한에 더 고민할 여지를 주려는 포석도 깔린 게 아니냐는 분석도 제기된다.

이와 함께 미국은 '성탄절 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사' 등 북한의 고강도 도발 가능성에 대비, 전략자산 전개 재개 등으로 경고에 나서는 등 '플랜 B'의 강경책을 만지작거리고 있다.

미국은 비건 대표가 북한의 응답 없이 '빈손'으로 한국을 떠난 지 몇 시간 뒤인 17일(현지시간) 찰스 브라운 태평양공군 사령관을 통해 "모든 옵션은 테이블 위에 있다"는 말을 2년여만에 다시 꺼내 들었다. 이는 북한의 연이은 탄도미사일 발사 등으로 북미 간 긴장이 최고조로 치닫던 2017년처럼 '화염과 분노' 시절의 긴장·대치 상황이 재연될 가능성을 내비치며 고강도 경고 메시지를 보낸 것으로 볼 수 있다.

브라운 사령관은 북한이 언급한 크리스마스 선물이 '장거리 탄도미사일의 일종'일 것으로 예상된다면서 외교적 노력이 무너질 경우 한반도 상공으로 전략폭격기나 스텔스 전략폭격기가 출격하는 등 군사옵션 행사 가능성을 내비쳐 북한의 도발 의도를 막겠다는 의지를 드러냈다. 김지석 선임기자 jiseok@imaeil.com·연합뉴스