'수익 저조' 경주엑스포, 민간위탁 실현 가능?

경북도, 위탁 운영 추진…행사 비용 대비 수입 미미
비효율 운영 지적 잇따라…콘텐츠 대기업과 협의 중
"지역민 쉼터 훼손" 우려도

경주세계문화엑스포공원 전경. 문화엑스포 제공

경상북도가 경주세계문화엑스포공원 운영과 행정조직의 민간 위탁을 검토 중이다. 운영을 민간기업에 맡기면 경쟁력 강화에 도움이 될 것이란 판단에 따른 것이다.

경북도는 1996년 12월 (재)문화엑스포를 설립한 뒤 약 37만㎡에 경주타워, 문화센터, 솔거미술관 등 경주엑스포공원을 조성해 운영하고 있다. 이곳에서 1998년부터 지난해까지 7차례 국내 엑스포 행사를 개최했다.

아직 약 18만㎡ 부지는 미개발 상태로 남았다. 엑스포 사무국(1본부 7부)에는 직원 40여 명이 일한다.

문제는 엑스포 행사에 막대한 예산이 들어가지만 수익이 저조하다는 점이다. 이철우 경북도지사는 취임 첫해인 2018년 내부 분석을 통해 총 9차례(해외 3차례 포함) 열린 엑스포 개최 비용이 1천700억원에 이른다고 봤다. 반면 수입은 800억원가량에 그쳤다. 캄보디아(2006년), 터키(2013년), 베트남(2017년)으로 이어진 해외 경주엑스포도 축제 효율을 강조하는 현 도정 체제에서는 보기 힘들 전망이다.

평소 공원 유지·관리, 콘텐츠 개발 등에 필요한 조직 운영비용 역시 비효율적이라는 지적이 끊이지 않았다. 지난해 경주엑스포공원 방문객은 93만 명으로 약 27억원의 수입을 거뒀으나 투입비용은 인건비 24억원 등 총 83억원에 이르렀다.

경북도는 경쟁력 있는 민간기업에 공원과 조직 운영을 맡기면 경주엑스포 체질 개선은 물론 관광객 증가 효과를 낼 수 있다고 보고 있다. 실제로 복수의 국내 유명 콘텐츠 대기업이 경북도와 위탁운영을 협의 중인 가운데 일부 대기업 관계자들은 경주엑스포공원을 직접 둘러본 것으로 전해졌다.

하지만 민간 위탁 성사를 위해선 넘어야 할 산이 많다. 우선 재단 직원들의 고용 유지 문제가 갈등으로 이어질 수 있다. 20여 년간 이어온 경주엑스포라는 무형의 가치, 시민 쉼터가 훼손될 수 있다는 지역사회의 우려도 크다.

경북도와 경주시는 지난해 경주엑스포공원 유휴부지에 대한민국축구종합센터(제2NFC)를 유치, 재도약 기회를 잡으려 했으나 3순위로 밀리면서 실패했다.