계절 독감처럼 관리?…확진 폭증에 집단면역론 고개

영국 등 유럽 국가 코로나와 공존…우리 정부도 "계절 독감처럼 관리 검토"
전문가 "수십만 명 격리생활하면 사회 전반 혼란, 낙관 신중해야" 우려도
"10만명 격리 땐 사회 전반 혼란"…프랑스·독일·일본은 방역 재강화 선택

5일 오전 대구 옛 두류정수장 임시선별검사소에서 시민들이 신속항원검사를 받기 위해 줄을 서 있다. 중앙 분리선 왼쪽은 60살 이상, 신속항원검사 양성자 등 코로나19 고위험군을 대상으로 한 유전자증폭(PCR) 검사 대기 공간으로, 한산한 모습이다. 대구시에 따르면 5일 오후 6시 기준 대구스타디움 등 임시선별검사소 3곳의 검사 건수는 2천637건이며, 4일 검사자 중 388명이 양성으로 판정됐다. 우태욱 기자 woo@imaeil.com

코로나19 오미크론 변이 대유행으로 연일 확진자가 급증하면서 국민 대다수가 코로나에 면역을 갖게 돼 대량 확산을 막는다는 '집단면역론'이 고개를 들고 있다.

오미크론 변이가 확산 속도는 기존 델타 변이보다 빠르지만, 중증화율은 훨씬 낮아 방역 긴장감을 낮춰도 되지 않느냐는 분위기에 따른 것이다. 반면 전문가들은 확진자가 폭증한 경우의 위험성을 예측하기 어려운 만큼 여전히 신중한 대응이 필요하다고 강조한다.

6일 0시 기준 국내 누적 확진자는 100만 명을 넘었다. 지난 3일부터 국내 코로나 진단검사 체계가 고위험군 중심으로 전환되는 등 새로운 국면으로 진입하면서 사실상 집단면역으로의 도전이 시작됐다고 보는 목소리가 나온다.

실제로 대규모 확산세가 지나간 일부 유럽 국가들은 방역 조치를 점차 해제하며 집단 면역을 통해 코로나와의 공존을 선택한 상황이다.

노르웨이는 지난 1일 영업시간 제한 조치 등 방역정책 대부분을 폐지했다. 영국은 실내 마스크 착용, 대형 행사장 백신패스 등 방역 규제를 없앴고, 3월부터는 확진자들의 자가격리를 폐지할 계획이다.

우리 정부도 위중증·치명률이 안정적으로 유지된다면 방역 조치 완화를 포함한 일상 회복을 재추진하는 방안을 검토한다고 밝힌 바 있다. 계절독감과 유사한 일상적 방역·의료체계로의 전환 가능성을 고려하고 있다는 것이다.

이를 두고 전문가들은 집단면역을 추진하면서 확진자 폭증이 가져올 사회적 혼란을 예측하기 어려운 만큼 쉽게 낙관해선 안 된다고 우려했다. 실제 오미크론 대유행의 정점을 지나지 않은 프랑스·독일 등은 방역패스와 3차 접종을 강화하는 입장을 택했다. 확진자 급증에 일본도 영업시간 제한을 다시 도입했다.

송정흡 칠곡경북대병원 예방의학과 교수는 "하루 신규 확진자가 10만~20만 명이 나오면 이들이 모두 재택치료 등 격리된 생활을 할 것"이라며 "집단면역의 취지는 좋지만 이 경우 의료체계는 물론 물류, 교육 등 사회 전반에 혼란이 생겨 이로 인한 사회적 비용과 혼란이 클 것"이라고 설명했다.

그러면서 "그간 방역 당국이 낙관적인 전망을 내놓으면 이내 확진자가 폭증하는 경향을 보였다. 이 때문에 정부는 방역 경계를 낮출 수 있다는 취지의 메시지를 발표하는 데 신중해야 한다"고 말했다.

이경수 영남대 의대 예방의학교실 교수는 "집단면역 형성 여부를 알려면 동일한 집단을 대상으로 항체역가(항체가 바이러스 항원에 대응할 수 있는 정도)를 주기적으로 파악해야 하는데, 신종 감염병의 경우 제한과 한계가 많다"며 "추가 변이나 돌연변이가 없다는 조건도 고려해야 하는 등 한마디로 설명이 쉽지 않다"고 밝혔다.

이어 "코로나19는 백신 개발 등을 통해 2020년 초반보다는 생물학적으로 알게 된 사실이 많기는 하지만 그럼에도 불확실성이 아직 크다"며 "환자 발생 규모가 엄청나게 커졌을 경우 사회적·의료체계의 위험성 등에 대한 예측 가능성이 아주 높지는 않기에 아직은 조심스러운 전망을 해야 한다"고 덧붙였다.