'교사 출신' 한국인 여성 수학자, 세계적 난제 '칸-칼라이 추측' 풀었다

7년간 수학교사 재직하다 미국 유학 박진영씨 논문 공개
'칸-칼라이 추측' 제기한 교수 "멋진 증명, 축하"

박진영 스탠퍼드대 연구조교수. IAS 홈페이지

국내에서 수학 교사로 일하다가 미국에서 박사학위를 받고 연구 중인 한국인 수학자가 이산 수학 분야 난제 중 하나인 '칸-칼라이 추측'을 증명해냈다.

25일 미국 캘리포니아주 소재 스탠퍼드대 등에 따르면 박진영 미국 스탠퍼드대 연구조교수는 같은 대학 소속 박사과정생 후이 투안 팜 씨와 함께 '칸-칼라이 추측 증명'(A Proof Of The Kahn-Kalai Conjecture) 논문을 최근 프리프린트(학술지 출판 전에 사전 공개되는 논문)로 공개했다.

칸-칼라이 추측은 지난 2006년 미국 럿거스대학교 제프 칸 교수와 이스라엘의 예루살렘 히브리 대학교 질 칼라이 교수가 제기한 문제로, 다양한 시스템에서 발생하는 '상 전이'(phase transition)의 정확한 지점을 결정하는 것과 관련이 있다.

추측을 제시한 길 칼라이 교수는 박 교수의 프리프린트를 본 뒤 "멋진 증명이다. 축하한다"는 메시지를 남기기도 했다.

상 전이가 발생하는 정확한 지점을 계산하는 것은 매우 어려운데, 박 교수는 동료 연구자와 함께 칸-칼라이 추측이 참이라는 것을 증명해 냄으로써 상 전이가 발생하는 정확한 지점의 근사치를 계산해 낼 수 있다는 사실을 밝혀냈다.

박 교수는 2년 전 칸 교수 등과 함께 해당 문제를 약한 수준에서 증명했으나 이번에 간단하고 직접적인 논거를 바탕으로 이를 완벽하게 증명해내는 데 성공했다.

박 교수는 2004년 서울대 사범대 수학교육과를 졸업한 후 서울 용강중학교와 세종과학고등학교에서 수학 교사로 약 7년간 근무했다. 이후 미국으로 가 2020년 럿거스대에서 박사 학위를 취득했고, 미국 프린스턴 고등연구소(IAS)를 거쳐 스탠퍼드대에서 활동 중이다.