코로나 앓고 자꾸 깜빡깜박?…집중력·기억력 저하 이유 찾았다

"코로나바이러스 스파이크 단백질이 뇌에서 시냅스 기능 방해"
당뇨병 치료제 '메트포르민' 활용한 치료 가능성

코로나19 감염 후 나타나는 인지장애와 관련한 국립보건연구원의 연구 내용. 질병관리청 제공

코로나19 감염 후 집중력과 기억력 감퇴를 호소하는 사례가 이어졌는데 그 원인이 처음 규명됐다. 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질(S1)이 인지장애를 유발한 것이었다.

질병관리청 국립보건연구원은 10일 코로나19 감염 후 보고되는 집중력·기억력 저하 등 '인지장애'의 원인을 동물실험을 통해 과학적으로 규명했다고 밝혔다.

이번 실험에서 S1을 쥐의 코에 투여한 결과, 학습·기억 능력이 감소하는 것이 확인됐다. 또 낯선 공간에서 불안 행동이 늘어났다. 코로나19 감염 후 나타나는 인지저하와 유사한 양상이 관찰된 것이다.

S1 단백질이 뇌에 도달해 신경세포 간 연결(시냅스) 기능을 방해하고, 기억 형성에 중요한 역할을 하는 NMDA 수용체 유전자 발현을 감소시키기 때문인 것으로 분석된다.

또 S1 단백질 투여 6주 후 쥐의 뇌(해마)에서는 신경세포 수가 줄어드는 것이 관찰됐고, 치매·파킨슨병 등 퇴행성 뇌 질환을 일으키는 것으로 알려진 독성 단백질 '타우'와 '알파 시누클레인' 축적도 증가한 것으로 확인돼 장기적인 뇌 손상 가능성까지 제기됐다.

이번 실험에서는 당뇨병 치료제인 '메트포르민'이 신경세포 기능을 회복시키고 독성 단백질 축적이 줄어드는 효과가 있다는 것도 관찰됐다.

국립보건연구원 고영호 박사 연구팀은 "코로나19 감염 후 나타나는 인지장애의 병리 기전을 밝히고, 메트포르민이 이를 억제할 수 있다는 가능성을 제시한 것에 의미가 있다"며 "임상 연구를 통해 집중력·기억력 저하 등 만성 코로나19 증후군 치료제로서의 가능성을 검토할 필요가 있다"고 밝혔다.

국립감염병연구소 치료임상연구과 김정연 과장은 "2022년 8월부터 '만성 코로나19증후군 조사연구 사업'을 통해 국내 만성 코로나19증후군 양상 및 원인기전 규명 연구와 함께 치료제 발굴을 위한 임상시험도 진행하고 있다"며 "만성 코로나19증후군 환자관리를 위한 과학적 근거를 마련하고 신속히 공유하겠다"고 말했다.

임승관 질병관리청장은 "코로나19 이후에도 장기간 증상을 겪는 환자에 대한 연구가 필요하다"며 "과학적 근거 기반 감염병 정책을 수립하기 위한 연구 및 뇌질환연구를 지속적으로 지원하겠다"고 강조했다.