`이제 AI 비서 시대`… 식품외식업 디지털 전환 가속화 [트렌드경제]

"이제 AI 비서 시대"… 식품외식업 디지털 전환 가속화 [트렌드경제]

정은빈 기자 bean@imaeil.com

매일신문 입력 2025-12-21 13:50:59

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식품외식진흥협회가 지난달 대구 북구 산격동 엑스코(EXCO)에서 '대구 식품외식산업 전망 세미나'를 개최했다. 정성미 서울대 푸드테크학과 교수는 '미래 먹거리 푸드테크와 외식산업'을 주제로 기조강연에 나섰다. 식품외식진흥협회 제공

식품외식업계가 인공지능(AI) 기술을 중심으로 디지털 전환을 이어갈 전망이다. 외식업 맞춤 기술들은 매장 운영 효율성을 높이는 방향에서 경영 전문성을 높이는 방향까지 확장되는 추세다. 사업자는 흐름 변화에 대응할 방법을 고민하고, 당국에선 사업자 간 기술 활용 격차가 벌어지지 않도록 지원책을 마련해야 한다는 주문이 나온다.

◆"AI 시대, 피할 수 없는 흐름"

식품외식진흥협회가 지난달 대구 엑스코(EXCO)에서 개최한 '대구 식품외식산업 전망 세미나'에서 정성미 서울대 푸드테크학과 교수는 '미래 먹거리 푸드테크와 외식산업' 주제의 기조강연을 통해 "AI는 피할 수 없는 흐름"이라며 "AI라는 걸 막연히 어렵게 생각하지 말고 잘 활용해야 한다"고 강조했다.

정 교수는 "푸드테크는 미국 CES(소비자 전자 제품 전시회)에서 하나의 혁신 기술로 선정할 정도로 중요한 부분"이라며 "과거에는 식품공학과 외식이 다른 영역이었지만 이제 생산 공정과 재료비, 고객 관리, 메뉴 개발 이런 것들이 기술과 함께 융합이 됐다"고 설명했다.

그는 다양한 최신 기술을 소개하면서 이 같은 기술을 자신의 사업에 어떻게 활용할지 고민하는 게 중요하다고 짚었다. 그러면서 "푸드테크의 성장도 문화와 결부돼 있다. 자신의 브랜드와 진정성, 스토리 등을 문화적으로 어떻게 풀어갈지 고민하는 게 매우 중요하다"고 당부했다.

'K-푸드' 수출 호조와 함께 간편식 시장이 더 성장할 것이라는 전망도 나왔다. 정 교수는 "간편식은 더 확산할 수밖에 없다. 많은 외식 브랜드가 간편식 사업을 하고 있다"며 "외식업을 하는 사람은 간편식을 출시할 수 있고, 공장을 가진 사람은 공정이나 유통 영역에서 또 다른 사업 기회를 만들 수 있다. 간편식 사업을 적극적으로 검토할 필요가 있다"고 말했다.

정 교수는 또 "정부도 지난해 푸드테크산업 육성법을 입법했고, 이달 21일부터 시행을 한다. 푸드테크 산업 육성을 위한 5개년 계획도 만들어진다"면서 이 같은 정책을 지역에 적용할 방안을 고민하고 적극적으로 활용할 것을 제안했다.

◆'디지털 문해력' 격차 줄여야

현재 무인 주문, 계산 수준인 AI·로봇 활용 영역은 경영, 마케팅 등으로 확장될 것으로 관측된다. 김혁균 먼슬리키친 대표는 이 세미나에서 '생성형 AI와 식품외식 사업' 주제 발표를 통해 "외식산업 데이터를 대규모로 축적, 분석해 스스로 추론, 학습하는 외식업 특화 AI 에이전트(비서) 시대가 도래할 것"이라고 내다봤다.

김 대표는 "지금 세계적인 트렌드는 생성형 AI 시대에 이은 AI 에이전트의 시대"라며 "세상이 바뀌었고 이미 여러 서비스가 진행되면서 AI가 사장을 대신해 장사하는 일이 일어나고 있다"고 부연했다.

푸드테크 기술이 발전하는 가운데 사업자 연령층에 따라 AI 기술에 대한 이해도와 활용도 격차가 확대될 것으로 예상되는 만큼 '디지털 문해력'을 줄이기 위한 정부 지원이 필요하다는 의견도 제기됐다.

김 대표는 "소상공인이 원하는 지속 가능한 경영을 지원하는 방향으로 정책 변화가 필요하다"며 "장비 지원에서 매출 성장 중심으로 전환해야 한다. 예를 들면 AI 마케터를 보급해 고객 데이터를 수집, 분석하고 마케팅에 활용할 수 있도록 실질적 지원을 제공할 수 있다"고 했다.

이어서 "중요한 부분은 디지털 분야"라며 "최근 몇 년간 외식업은 젊은 사업자에게 유리한 상황이었다. 외식업 종사자 중에는 60, 70대 고령층도 많이 있는데, 이들도 클릭 한 번으로 고객을 선별하고 쿠폰도 발행하는 시스템을 사용할 수 있도록 유도하는 게 보편 타당할 것"이라고 말했다.