"로봇 잠재력 높은 산업…인재가 곧 기회"

이찬 영남대 로봇공학과 교수 인터뷰

"전체를 볼 수 있는 엔지니어가 성패를 좌우합니다."

이찬(사진) 영남대 로봇공학과 교수는 로봇 산업 발전의 핵심 요소로 '인재'의 중요성을 강조했다. 기존의 산업과 달리 대량생산·표준화에 초점을 맞추는 것이 아닌 차별화된 전략이 필요하다는 진단이다.

이 교수는 "자동차, 조선, 항공 등 이전에 주도 산업군과 로봇은 다르다는 사실을 인정해야 한다. 일부 부품에 집중할 것이 아니라 이를 통합하고 이해하는 노력이 요구된다"고 짚었다.

그는 "로봇은 하드웨어와 소프트웨어가 강하게 얽혀 있다. 자동차의 모듈처럼 분업이 되는 구조와 다르다. 표준을 수립하고 체계적으로 받아들이기 어려운 탓에 양산도 어려울 수밖에 없다. 당장 폭발적인 성장을 기대하기 어려운 이유가 여기에 있다"고 지적했다.

하지만, 로봇 산업이 급성장하는 '터닝 포인트'에 대비해야 한다는 점은 분명히 했다. 기술력이 아닌 명확한 시장의 부재가 정체기를 맞은 원인으로 보고 있는 것.

이 교수는 "지금은 세계대전이 있었던 과거와 비교하면 안정적인 시대라 시장이 중요하다. 시장성에 따라 투자가 이뤄지지만, 이 경쟁에서 뒤처지면 생존에 문제가 있을 수 있다는 '위기감'이 커지는 순간 산업이 한 단계 비약적으로 성장할 것"이라고 했다.

이어 그는 "산업용 로봇은 제조비용과 운영 리스크를 낮추기 위해 등장한 도구였다. 초창기에는 필요할 때 사용하는 보조 도구에 불과했지만 그 의미가 달라지고 있다"면서 "현장에 위험한 요소가 많고 실수가 사고로 이어질 수 있다. 무인화를 이루기 위해서는 정밀한 힘을 제어할 수 있는 구동 기술이 필요할 것"이라고 말했다.

최근 이 교수는 한국전자통신연구원(ETRI) 대경연구본부와 모션제어 분야 공동 연구실을 운영에 참여하는 것은 물론, 1인 기업으로 직접 창업 전선에 뛰어드는 등 새로운 도전을 이어가고 있다.

그는 "로봇을 단일 산업으로 볼 것이 아니라 수요에 맞춰 실효성을 높이는 방향으로 접근해야 한다. 당장 양산이 어렵다고 부정적으로 인식할 필요는 없다. 다양한 시도가 쌓이다 보면 현실적인 제약을 넘을 수 있다"고 강조했다.