빌 게이츠 1년 만에 방한…정부·재계와 SMR 협력 논의

한성숙 총리·조정식 의장·정기선 HD현대 회장 등과 연쇄 회동

마이크로소프트(MS) 공동창업자이자 차세대 원전 기업 테라파워 창업자인 빌 게이츠 게이츠재단 이사장이 13일 방한했다. 지난해 8월 이후 약 1년 만으로, 소형모듈원전(SMR) 협력 확대를 위해 정부와 국회, 재계 주요 인사들을 잇달아 만날 예정이다.

게이츠 이사장은 이날 오후 9시 20분쯤 전용기 편으로 서울 김포비즈니스항공센터를 통해 입국했다.

방한 기간에는 한성숙 국무총리와의 회동이 예정돼 있다. 총리 면담은 게이츠 이사장 측이 먼저 제안한 것으로 알려졌다. 조정식 국회의장과의 비공개 면담 일정도 조율 중인 것으로 전해졌다.

재계 인사들과의 만남도 이어질 전망이다.

게이츠 이사장은 14일 정기선 HD현대 회장과 만나 SMR 협력 방안을 논의할 예정이다. 두 사람은 올해 초 스위스 다보스포럼에서 만난 이후 약 7개월 만에 다시 만나게 된다.

최태원 SK그룹 회장 등 SK그룹 경영진과의 회동 가능성도 거론된다. 테라파워의 주요 주주인 SK그룹은 방한 일정과 의제 등을 조율 중인 것으로 알려졌다.

이번 방한은 테라파워가 차세대 원전 사업에서 가시적인 성과를 낸 이후 이뤄져 관심을 모은다.

테라파워는 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 미국 와이오밍주 케머러 1호기 건설 허가를 받았다. 상업 규모의 차세대 원전이 미국에서 건설 허가를 받은 첫 사례로 평가된다.

국내 기업들과의 협력도 확대되는 분위기다.

HD현대중공업은 지난 5월 테라파워의 나트륨 원자로 핵심 설비인 원자로 인클로저 시스템(RES) 공급 우선협상대상자로 선정됐다. 한국수력원자력도 올해 1월 테라파워 지분 4천만 달러(약 600억 원)를 인수하며 협력 관계를 넓혔다.

테라파워가 개발 중인 4세대 원자로 '나트륨(Natrium)'은 액체 나트륨을 냉각재로 사용하는 소듐냉각고속로(SFR) 방식으로, 재생에너지의 간헐성을 보완할 수 있는 차세대 원전 기술로 주목받고 있다.

게이츠 이사장의 방한은 정부가 SMR 산업 육성에 속도를 내는 시점과도 맞물린다.

국제에너지기구(IEA)는 AI 확산으로 전 세계 데이터센터 전력 소비가 2024년 415테라와트시(TWh)에서 2030년 945TWh로 두 배 이상 늘어날 것으로 전망했다.

이에 정부는 지난 2월 SMR 특별법이 국회를 통과한 이후 창원·부산·경주에 SMR 제작지원센터를 구축하는 등 상용화 기반 마련에 나서고 있다.

게이츠 이사장은 지난해 방한 당시에도 AI와 반도체 산업의 전력 수요 증가에 대응하기 위한 방안으로 SMR의 필요성을 강조했다. 이후 국내 주요 기업 총수들과 만나 나트륨 원자로 공급망 구축과 사업화 전략 등을 논의한 바 있다.

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