답답한 자민련 앞날은-JP "사수"천명 그러나…

자민련 김종필 총재는 31일 "분명히 이야기하지만 나는 자민련을 어김 없이 지켜나갈 것"이라며 '자민련 사수'를 천명했다.

김 총재는 이날 서울 시내 한 음식점에서 소속의원과 지구당위원장, 당무위원, 상임고문 등 300명 가량이 참석한 가운데 주요 당직자 회의를 가진 자리에서 이같이 말하고 "당 안 팔아먹으니 총재를 믿으라"고 말했다.

김 총재의 이같은 발언은 이른바 '4자연대' 등 다른 당과 통합하지않고 독자생존하면서 다음 총선때까지 자민련 간판을 지키겠다는 뜻으로 해석되고 있다. 그러나 "내가 결심할 때 여러분들과 다시 상의하겠다"며 대선과정에서 특정후보를 지지하겠다는 뜻도 내비쳤다.

특히 한나라당으로 가겠다는 뜻을 공개적으로 밝히기도 했던 소속 의원들앞에서 김 총재가 이같은 입장을 밝히고 나선 것은 대선이 임박한 시점에서 한나라당 이회창 후보를 지지할 수도 있다는 뜻도 내포돼있다는 지적이다.

사실 김 총재로서는 선택할만한 카드가 별로 없다. 지역구 의원들의 반발로 4자연대가 무산된데다 당장 이회창 총재와 손을 잡기도 어렵고 민주당 노무현 후보와는 정체성 차이를 극복하는 것이 관건이다.

결국 이날 김 총재의 자민련 사수는 일단 대선정국에서 충청권의 캐스팅보트 역할을 통해 자민련의 정치적 입지를 연장해보겠다는 뜻이라는 분석이다.

그러나 대선구도가 이회창 독주체제로 굳어질 경우에도 대선 이후 차기 총선을 의식하지 않을 수 없는 친한나라당 성향의 소속 의원들이 한나라당으로 흡인되지 않고 김 총재를 따를 지는 의문이다. 자민련의 와해 전망이 나오는 것도 이 때문이다.

서명수기자 diderot@imaeil.com