먹는 자궁경부암 백신 개발

상추와 같은 식물을 먹음으로써 자궁경부암을 예방할 수 있는 기술이 세계 최초로 지역대 연구진에 의해 개발돼 미국과 국내에서 특허를 획득했다. 경북대 유전공학과 손우익(孫宇翼) 교수는 최근 유전자 조작을 통해 자궁경부암예방 백신이 함유된 식품을 개발하는데 성공했다고 28일 밝혔다.

이 백신은 상추와 토마토 등을 섭취함으로써 자궁경부암 바이러스(HPV)에 대한 항체를 자연스럽게 형성할 수 있을 뿐 아니라 이 식물에서 백신 단백질을 분리, 주사해도 항체를 형성할 수 있다. 그동안 사용된 주사용 백신은 천문학적 개발비와 멸균 및 저장 비용, 부작용과 접종 인건비 등의 부담이 뒤따랐지만 손 교수가 개발한 먹는 백신은 이러한 부담을 획기적으로 줄여 화제를 낳고 있다.

식물에서 생산한 먹는 백신은 값싼 개발비와 높은 안전성 등으로 이미 미국 등 선진국은 지난 90년대초부터 막대한 투자를 하고 있으며, 미국의 경우 감자.바나나 등에서 설사 및 간염바이러스 예방백신 개발에 성공한 바 있다.

이번에 세계 최초로 자궁경부암 예방백신이 개발됨에 따라 미국.영국 등지의 제약회사와 마케팅회사는 손 교수가 대표이사로 있는 (주)마스터진의 자국 유치와 공동연구 협정 체결 등을 위해 접촉하는 것으로 알려지고 있다. 손 교수는 "농림부로부터 유전자조작(GM) 식물 판매허가를 받는 대로 이 식물을 국내에 시판할 방침"이라고 말했다.

이상헌기자 davai@imaeil.com