줄기세포 파문 교훈 '眞實과 윤리'

황우석 교수의 환자 맞춤형 줄기세포는 대부분 사실이 아닌 것으로 드러나고 있다. 거짓을 감추려 한 듯한 돈 거래 의혹까지 불거졌다. 게다가 원천 기술의 존재 여부까지 논란을 부르고 있다. 앞으로 '만들 것'을 이미 '만든 것'으로 속였다는 결론이 나오기도 했다. 과학의 세계에서 있어서는 안 될 과장과 거짓이 들통나면서 국민을 허탈하게 만들었다.

황 교수팀의 논문 조작은 이 분야에 대한 외국의 도전을 뿌리치기 위한 성급함 때문인지도 모른다. 그러나 사소한 과장이 과학계 일부의 관행이라 치더라도 거짓은 모든 것의 가치를 잃게 한다. 황 교수팀의 원천 기술에 대한 논란은 거짓에 대한 반응이다. 과정상의 거짓과 과장을 이유로 원천 기술마저 인정하고 싶지 않은 것이다.

황 교수의 발표를 믿고 열광한 국민에게는 아무런 잘못이 없다. 그런데도 황 교수 사태를 빗대 외국 언론은 한국인의 국민적 정서를 들먹이곤 한다. 세계 최고라는 민족적 위상에 지나치게 집착하는 한국인의 조급함을 탓하고 있다. 이런 비판에는 우리 정부도 책임이 없다고 할 수 없다. 무책임과 무능까지는 아닐지언정 이 정부가 국가적 성과에만 급급한 나머지 진실을 외면했다는 지적을 피하기 어렵다.

그러나 황 교수 논문의 거짓을 찾아낸 우리 생명과학계의 자정 노력은 그래도 우리에게 위안과 희망을 준다. 국가적 체면과 손실을 감수하고서도 진실을 먼저 선택한 과학도가 있기에 오늘의 나락은 암흑만은 아니다. 게다가 거짓 논문은 윤리에 대한 성찰을 하게 했다. 과학은 진실의 토대 위에 세워져야 하고, 진실은 윤리를 바탕으로 해야 한다는 사실을 일깨워 줬다. 진실과 윤리는 황 교수팀의 환자 맞춤형 줄기세포 파문의 교훈이라 할 수 있다.