울진 연안서 멸종위기 '큰바다사자' 발견

동해 포유동물 서식지 확인

국립 수산과학원 동해수산연구소가 지난달 21일 울진군 연안 후포항 인근 갯바위에서 어린 큰바다사자 암컷 1마리를 발견했다고 5일 밝혔다.(사진)

이번에 발견된 큰바다사자는 체형과 머리 형태 등으로 볼 때 암컷으로 몸길이가 약 1.5m 정도인 어린 개체라고 동해수산연구소는 추정했다. 큰바다사자는 식육목, 바다사자과에 속하는 동물로 이 과에 속하는 종 가운데 가장 덩치가 크다. 수컷은 몸길이가 최대 3.3m, 무게 1t에 육박한다. 암컷의 경우 몸길이 2.5m, 무게 270kg 정도이며 몸 색깔은 밝은 갈색이지만 모피가 물에 젖으면 어두운 갈색으로 보이기도 한다.

큰바다사자는 지난해 2, 3월 독도와 울릉도 주변 해역에서 출몰하긴 했지만 동해 연안에서 관찰된 것은 드물다고 동해수산연구소는 설명했다. 가장 최근엔 2008년 4월 삼척시 원덕읍에서 암컷 큰바다사자 1마리가 죽은 채로 발견되기도 했다. 동해수산연구소는 이번 큰바다사자 출현으로 동해안이 희귀 고래뿐만 아니라 물개나 큰바다사자 같은 포유동물이 서식할 수 있는 먹이와 해양환경 조건이 갖추어진 것으로 분석했다. 큰바다사자는 개체수 보호를 위해 환경부 지정 멸종위기 야생 동식물 2급으로 등록, 관리되고 있으며 불법포획하면 처벌을 받게 된다.

울릉·허영국기자 huhyk@msnet.co.kr