'폐속 효소와 결합 잘 못해' 오미크론 바이러스 치명율 약한 이유 밝혀져

오미크론 변이. 연합뉴스

최근 전 세계적으로 우세종으로 자리잡은 코로나19의 새 변이 바이러스인 오미크론이 앞선 델타 변이보다 덜 치명적인 이유가 일부 밝혀졌다.

뉴욕타임스(NYT)는 31일(현지시간) 미국 세인트루이스 워싱턴대, 일본 도쿄대 등 연구진이 쥐와 햄스터를 이용해 연구한 결과, 오미크론 변이가 폐에는 손상을 덜주는 것으로 나타났다고 전했다.

연구진은 쥐와 햄스터를 각각 오미크론 변이와 다른 변이에 감염시켜 비교한 결과 다른 변이들은 폐 손상으로 심각한 호흡 곤란을 불러오는 반면 오미크론 변이는 주로 코, 목, 기관지 등 상기도에 국한된 감염을 일으키고 폐에는 손상을 훨씬 덜 일으키는 것을 밝혀냈다.

특히 오미크론 변이가 폐에 미치는 영향이 다른 변이의 10분의 1 미만일 것으로 추정했다. 또 오미크론 변이에 감염된 경우에는 다른 변이 감염 때보다 체중이 덜 감소하고 사망률도 상대적으로 낮은 것으로 분석됐다. 한 연구진은 "다른 변이가 햄스터를 공격적으로 감염시켰던 것과 비교하면 이는 놀라운 결과"라고 설명했다.

폐에 있는 TMPRSS2 효소는 델타와 같은 코로나19 바이러스와 결합해 세포 침투를 돕는데 오미크론 변이와는 잘 결합하지 않는 것으로 확인됐다. 비즈니스인사이더 홈페이지 캡쳐

오미크론이 폐 손상을 적게 일으키는 이유도 밝혀졌다. 독일 베를린보건연구소(BIH) 등 연구진은 오미크론 변이가 다른 변이들보다 폐에 있는 TMPRSS2 효소와 잘 결합하지 않는다는 점에 주목했다. TMPRSS2 효소는 코로나19 바이러스와 결합해 세포 침투를 돕는데 오미크론 변이와는 잘 결합하지 않는 다는 것.

통상 바이러스의 경우, 치명률이 너무 높으면 숙주가 쉽게 사망하게 돼 변이를 거듭하면서 전파력이 높은 대신 상대적으로 위 중증률과 치명률이 낮아진다는 학설이 지배적이다.

오미크론 변이의 폭발적인 감염자 숫자에 비해 호흡곤란 등 중증 증상이나 사망자가 많이 나타나지 않고 있어 일부 전문가를 중심으로 '오미크론'이 우세 종이 될 경우 코로나19 사태가 종식 단계로 접어들 수 있다는 낙관론이 제기되기도 했다. 오미크론 변이를 당국에 처음으로 보고한 남아공 의사 안젤리크 쿠체의 경우 '증상이 특이하긴 하지만 경미하다(mild)'고 밝힌 바 있다.

반면 전파율은 높아지면서 늘어나는 확산세에 대한 우려도 커지고 있다. NYT는 한 연구진을 인용해 "오미크론 변이가 코와 목을 공략하는 방식으로 상기도에 특화해 진화했을 수 있다"며 "이 경우, 코 등 상기도에서 증식한 바이러스가 주변 공기 중으로 배출돼 다른 사람을 감염시킬 가능성도 더 커질 수 있다"고 설명했다.