'실미도 사건', 국방부 53년 만에 처음으로 사과한다

신원식 국방부 장관이 17일 서울 용산구 국방부에서 열린 제1차 미래 국방과학기술 정책협의회에서 모두발언을 하고 있다. 연합뉴스

국방부가 53년 만에 '실미도 사건'을 사과하기로 했다. 실미도 사건은 북파공작원들이 가혹한 대우를 항의하기 위해 서울로 진입하면서 군경과 교전 도중 사망한 사건인데, 국방부의 사과 표명은 이번이 처음이다.

국방부 관계자는 "유족 동의에 따라 9~10월 예정된 유해 발굴 개토제에서 신원식 장관의 사과가 전해질 예정"이라고 밝혔다. 개토제는 묘지 조성을 위해 땅을 처음 팔 때 지내는 제사를 말한다.

앞서 국방부는 실미도 희생자 유족 측에 9~10월 중 예정된 암매장 유해 발굴 개토제 행사에서 군인권개선추진단장이 국방장관 명의의 사과문을 대독하는 방안을 제안했다.

국방부의 사과 결정은 올해 초 신 장관의 결단에 따라 본격화됐던 것으로 알려졌다. 신 장관이 사과문 발표 방침을 굳혔고, 이를 대독하게 한다는 방안에 유족 측도 수용 의사를 밝힌 것으로 알려졌다.

다만 시점과 장소가 문제였는데 국방부는 "몇 달간 여러 교감을 나눠왔고, 유족 측이 대승적 차원에서 군의 제안을 받아들이기로 한 것"이라고 설명했다.

실미도 사건은 인천 중구 무의동(당시 경기 부천군 용유면)의 실미도 부대(공군 제2325부대 제209 파견대)에서 3년 4개월 동안 훈련을 받던 공작원 24명이 1971년 8월 23일 기간병 18명을 살해하고 탈출하면서 시작됐다.

청와대로 향했던 공작원들은 서울로 진입하는 과정에서 군경과 교전을 벌였다. 이 교전으로 인해 경찰 2명과 민간인 6명, 공작원 20명이 목숨을 잃었다. 실미도 부대는 1968년 김신조를 비롯한 북한 무장병력 30여명이 청와대를 습격하려다 미수에 그치자 북한 침투 작전을 목표로 중앙정보부(현 국정원)와 공군이 창설한 부대였다.

당시 생존한 공작원 4명은 이후 군법회의를 거쳐 이듬해 경기도 벽제 인근에서 사형당했다. 군은 이들 시신을 가족에게 인계하지 않고 암매장했다. 교전 중 사망 20명 유해는 2005년 발굴했지만, 국방부는 지난 5월 남은 4명에 대한 발굴착수 방침을 발표했다.