2천년 로마황제가 입던 황금섬유, 키조개로 구현…포스텍 연구팀 키조개 족사 이용해 개발

황금섬유 변하지 않는 색의 비밀도 풀어…미래 섬유소재 개발에도 탄력

포스텍 황동수 교수

포스텍 이기라 교수

포스텍 최지민 교수

포스텍(포항공대) 황동수·이기라·최지민 교수 연구팀은 멸종위기로 채취가 금지된 지중해 조개 대신 우리나라 연안에서 기르는 키조개를 활용해 2천년 전 황금빛 섬유를 만들어내는 데 성공했다. 또 황금색 빛깔이 오랜 세월이 지나도 변하지 않는 비밀까지 밝혀냈다.

연구결과는 최근 재료 분야 국제 학술지인 '어드밴스드 머티리얼즈'에 게재됐다.

고대 로마 시대 황제나 교황 같은 극소수의 권력자들만 누릴 수 있었던 황금섬유 시실크는 지중해에 사는 거대한 조개 '피나 노빌리스'가 내뿜는 실(족사)을 이용해 만든다.

시실크는 시간이 지나도 색이 바래지 않을 뿐 아니라 가볍고 뛰어난 내구성도 갖추고 있다.

하지만 바다 오염 등으로 피나 노빌리스가 거의 멸종 위기에 처하자, 유럽연합은 채취를 전면 금지시키며 보호에 나서고 있다. 많은 돈을 들여 시실크를 만들고 싶어도 여건상 불가능한 상황이 된 셈이다.

이에 연구팀은 시실크를 대처할 수 있는 생물로 '키조개'를 주목했다. 우리나라에 많이 자생하는 키조개는 피나 노빌리스와 마찬가지로 족사를 이용해 바위 등에 몸을 고정하는데, 이 두 조개의 족사가 물리적·화학성 특성이 매우 유사하다는 점을 알아냈다.

이 같은 유사성을 토대로 연구팀은 키조개를 이용해 시실크를 만들어내는 데 성공했다.

여기에 더해 시실크 색상이 변하지 않는 이유도 밝혀냈다. '포토닌'이라는 둥근 모양의 단백질이 여러 겹 쌓이면서 빛 반사를 통해 황금빛을 만들어 내기에, 수천 년이 지나도 색상이 유지된다는 사실을 확인했다.

포스텍 황동수 교수는 "버려지는 키조개 족사 부산물을 고부가가치 섬유로 바꿨다는 점에서 이번 연구의 의미가 크다"면서 "염료나 금속 없이도 오래가는 색을 구현한 이 기술이 앞으로 친환경 패션사업과 첨단 섬유소재 개발에 유용하게 쓰이길 바란다"고 했다.