'상대 두 번 변경' 박현성, UFC 첫 한일전…상위권 진입 기회

박현성, 3일 메인 이벤트서 타이라와 대결
대체 선수 제안 두 번 모두 수락, 경기 성사

두 차례 상대가 바뀌는 상황 속에 박현성(오른쪽)이 UFC 메인 이벤트에서 일본의 타이라 타츠로와 대결한다. 대회 홍보 이미지. UFC 제공

두 번의 행운 끝에 맞은 기회다. 박현성이 세계 최고 종합격투기(MMA) 무대인 UFC 역사상 처음으로 메인 이벤트에서 한일전을 치른다. 갑자기 상대가 두 번 변경되면서 상위권으로 진입할 기회를 얻었다.

UFC 사무국은 29일(한국 시간) 박현성이 미국 네바다주 라스베이거스의 UFC 에이펙스에서 열리는 'UFC 파이트 나이트: 타이라 vs 박현성'에 출전, 일본 출신인 타이라 타츠로와 8월 3일 대결한다고 발표했다. 타이라는 플라이급 랭킹 6위인 강자다.

30년이 넘는 UFC 역사에서 아시아 선수들끼리 메인 이벤트를 치르는 건 이번이 처음. 첫 한일전이기도 하다. UFC는 대회를 앞두고 메인 이벤트에 나설 아미르 알바지(이라크)가 부상으로 경기를 치를 수 없게 되자 급히 대체 선수를 구한 끝에 박현성이 낙점됐다.

애초 박현성은 8월 10일 같은 곳에서 열리는 UFC 파이트 나이트 대회에 참가할 예정이었다. 상대는 랭킹 10위 스티브 얼섹(호주). 이 경기도 얼섹의 상대였던 알렉스 페레즈(미국)가 부상으로 빠져 경기가 열리기 3주 전 급히 제안을 받고 성사된 승부였다.

이 와중에 박현성이 다시 UFC의 연락을 받았다. 알바지 대신 경기에 나설 수 있겠느냐는 제안. 경기가 진행되기까지 1주일도 채 남지 않은 상황이었으나 박현성은 고민 끝에 수락했다. 짧은 기간 두 번의 대체 경기 제안에 응한 끝에 메인 이벤트에서 뛰게 됐다.

UFC 무대에서 활약하고 있는 박현성. UFC 제공

2023년 UFC 데뷔전을 치른 박현성에겐 처음 경험하는 메인 이벤트. 한국 선수가 메인 이벤트에서 뛰는 건 '코리안 좀비' 정찬성이 은퇴한 이후 2년 만의 일이다. 랭킹(15위 이내) 밖에 있던 박현성에겐 단숨에 랭킹 6위로 진입할 수 있는 기회다.

박현성은 아시아 지역 선수의 UFC 등용문 무대인 '로드 투 UFC' 시즌 1 플라이급 우승자. UFC 진출 후 두 경기 모두 승리, 기대주로 주목받았다. 타이라는 지난해 10월 패배하기 전까진 16연승을 달린 강호. 그래플링(타격이 아니라 얽혀 싸우는 기술)에 능하다.

시차 적응과 감량까지 생각하면 시간 여유가 충분치 않은 상황. 그래도 박현성은 과감히 도전을 택했다. 그는 "일단 수락했으니 무조건 이기는 것만 생각한다. 다른 생각은 전혀 들지 않는다"며 "갑자기 시합 날짜와 상대가 바뀌었지만 최선을 다할 것"이라고 했다.