[취재현장-강은경] 그들의 선거가 아닌 대구 시민의 선거

강은경 정치부 기자

오는 6월 3일 치러질 대구시장 선거의 시계가 더 바쁘게 돌아갈 전망이다. 선거에 나설 국민의힘 현역 의원들이 '시청으로 가는 길'을 향해 일찌감치 발걸음을 재촉하고 있어서다.

이례적인 조기 과열 양상에 선거 흥행은 보장된 듯 보이지만, 어딘가 개운치 않은 기대감도 고개를 든다. 선거까지 5개월을 앞두고 빠르게 달아오른 이 선거전이 대구 시민의 뇌리에 무엇을 남길지를 곱씹어 보면 쉽게 떨쳐내기 어려운 기시감이 스친다.

현재 출마 후보군으로 10여 명이 거론되는 가운데 시장 출마를 노리는 국민의힘 현역 의원만 5명에 달한다. 이는 '공천이 곧 당선'인 지역 정치 지형 속에 당내 경쟁만 통과하면 시장은 '따 놓은 당상'이라는 인식이 깔려 있기 때문이다.

최근 국민의힘 경선 룰을 둘러싼 흐름에도 우려가 나온다. 국민의힘 지방선거총괄기획단은 지난달 23일 지방선거 후보 경선에서 당심 반영 비율을 기존 50%에서 70%로 대폭 상향하는 방안을 지도부에 권고했다. 당내에서도 비판이 제기됐지만 결국 원안 고수 쪽으로 결론이 난 것이다.

이를 두고 지역 정가에서는 출마 예정자들이 지역 공약 개발보다 당 지도부와 공천관리위원회 기류를 먼저 살피는 움직임이 한층 더 강해질 것이라는 전망이 나온다. 쇠락의 기로에 선 대구를 이끌어야 할 대구의 수장이 이런 식으로 선택되는 것은 적잖은 우려를 자아낸다. 시민과 동떨어진 채 소모적인 '그들만의 리그'가 공고해질 수 있다는 지적이 나오는 이유다.

특히 새 대구시장의 임기가 이재명 정부 임기와 맞물린다는 점에서 이번 선거의 주도권을 쥔 국민의힘의 책무가 크다. 선거에 나서려는 국민의힘 의원들 역시 현 정권과 정당 코드가 맞지 않은 환경에서 감당해야 할 책임과 역할을 더욱 무겁게 느끼고 임해야 한다.

앞서 대통령 탄핵과 대구시장 사퇴, 이재명 정부 출범으로 여야가 뒤바뀐 정치적 지형 변화를 거치는 동안 대구는 1년 넘게 갈 길을 잃고 흔들려 왔다. 장기간 침체한 지역 경제와 인구 유출이라는 복합 위기 아래 대구경북신공항 건설과 취수원 이전 등 대형 현안들도 좀처럼 돌파구를 찾지 못하고 있다.

그들만의 리그에서 비슷한 정치 언어로 포장된 재탕식 공약을 반복하거나, 화려한 단어들 속에 비용 추계와 실행 계획도 없는 설익은 아이디어를 내놓기에는 지금 대구의 상황이 정말 한가롭지 않다는 뜻이다.

새해부터 대구시장 선거는 시민의 삶과 직결된 공약과 정책을 철저히 검증하는 장으로, 시민들로 하여금 변화에 대한 기대로 들썩이게 만드는 장으로 나아가야 한다. 시민이 원하는 정책을 내세우고 선택을 받는 과정이야말로 선거의 본질이기 때문이다.

경쟁력 있는 정책 대결이 펼쳐질 때 비로소 선거는 시민을 향하게 되고, 정책이 구호로 소비될 때 그 피해는 시민의 몫으로 돌아온다. 경선 단계에서부터 대구 경제를 되살릴 정책 대결이 최우선 가치로 자리 잡지 못한다면 그 이후는 더 말할 것도 없다.

오는 6월 새 대구시장을 맞는다고 해서 지금 이 위기가 저절로 돌파될 것이라 낙관하기는 어렵다. 다만 한 가지는 분명하다. 민선 9기 대구시장의 걸어간 길을 돌아봤을 때, 반드시 그 길은 자기 자신이 아닌 대구 시민을 위한 길로 나 있어야 한다는 점이다.

그래서 대구 유권자의 역할이 어느 때보다 중요하다. 절박한 지역 경제 회생 앞에 선거는 변화를 선택할 수 있는 결정적인 순간이기 때문이다. 선거 기술자들이 짜 놓은 구도에 휩쓸리지 않고, 공약과 정책을 살피고 최적의 선택지를 가려낼 힘은 결국 시민에게 있다. 대구를 일구고 지탱해 온 것은 언제나 시민이었다. 이제 대구 시민의 시간이 왔다.