최병국 무소속 후보 전격 사퇴… 선명해 진 경산시장 '여야 맞대결' 구도

최병국 후보 경북도 선관위 홈페이지

경산시장 선거에 무소속으로 출마했던 최병국 후보가 전격 사퇴했다. 3선 시장 출신의 무소속 변수가 사라지면서 이번 경산시장 선거는 국민의힘과 더불어민주당이 정면충돌하는 '사실상의 여야 맞대결' 구도로 급격히 재편됐다.

최 후보는 19일 사퇴 호소문을 통해 "깊은 고민 끝에 이번 경산시장 선거 후보를 사퇴하기로 결정했다"며 "그동안 부족한 저에게 보내주신 따뜻한 격려와 지지, 그리고 손을 잡아주시던 시민 한 분 한 분의 마음을 결코 잊지 않겠다"고 밝혔다.

그는 이어 "짧지 않은 선거기간 동안 시민 여러분과 만나며 경산을 향한 깊은 사랑과 변화에 대한 간절함을 다시 한번 가슴에 새길 수 있었다"며 "비록 여기서 걸음을 멈추게 되지만 경산의 발전과 시민 여러분의 행복을 바라는 마음만은 끝까지 간직하겠다"고 덧붙였다.

지역 정가는 최 후보의 전격 사퇴가 가져올 표심의 향방에 촉각을 곤두세우고 있다. 선거를 얼마 남겨두지 않은 시점에서 무소속 후보가 레이스를 이탈함에 따라, 최 후보를 지지하던 중도·무소속 유권자들이 대거 부동층으로 돌아서게 됐기 때문이다. 특히 최 후보를 지지하던 보수 성향 표심의 이탈 방지에 주력하는 국민의힘과, 변화를 바라는 중도층 표심을 흡수해 이변을 노리는 더불어민주당 간의 막판 유권자 사로잡기 경쟁은 한층 치열해질 것으로 전망된다.

선거전이 보수와 진보 진영 간의 선명한 정당 대결로 압축되면서, 양당의 세 대결 역시 최고조에 달할 전망이다. 전통적인 텃밭을 사수하며 압도적인 승리를 거두겠다는 국민의힘 조현일 후보와 '혁신 바람'을 활용해 이변의 깃발을 꽂겠다는 더불어민주당 김기현 후보의 막판 공방전이 거세질 것으로 예상된다.

한편 이번 경산시장 선거에는 군소 정당인 한국독립당 후보도 출마해 표밭을 누비고 있다.