[의료 칼럼] 혈관을 지키는 첫걸음, 이상지질혈증 관리

건강검진을 받은 뒤 결과지에서 '콜레스테롤 수치가 높다'는 말을 듣고도 별다른 증상이 없어 대수롭지 않게 넘기는 사람이 적지 않다. 하지만 이상지질혈증은 증상이 없다는 이유로 방심하기 쉬운 대표적인 질환이다. 눈에 띄는 불편함은 없지만 혈관 속에서는 서서히 동맥경화가 진행되고, 결국 심근경색이나 뇌졸중 같은 치명적인 심뇌혈관질환으로 이어질 수 있다. 이상지질혈증이 '침묵의 위험인자'로 불리는 이유다.

이상지질혈증은 혈액 속 지방 성분의 균형이 깨진 상태를 말한다. 특히 LDL(저밀도지단백) 콜레스테롤이 높아지면 혈관 내벽에 기름때처럼 차곡차곡 쌓여 혈관을 좁히는 동맥경화를 일으킨다. 이렇게 형성된 동맥경화반은 시간이 지나면서 혈류를 방해할 뿐 아니라 갑자기 터질 수도 있다. 이 과정에서 혈전이 만들어져 혈관을 막으면 심장에서는 심근경색, 뇌에서는 뇌졸중이 발생할 수 있다.

반대로 HDL(고밀도지단백) 콜레스테롤은 혈관 벽에 쌓인 콜레스테롤을 간으로 운반해 제거하는 역할을 한다. 흔히 '좋은 콜레스테롤'이라고 불리는 이유다. 따라서 혈관 건강을 위해서는 LDL은 낮추고 HDL은 적절한 수준으로 유지하는 것이 중요하다.

이상지질혈증은 혈액검사만으로도 쉽게 진단할 수 있다. 그러나 단순히 검사 수치만 확인하는 데 그쳐서는 안 된다. 특히 고혈압이나 당뇨병, 비만, 흡연과 같은 위험요인을 함께 가지고 있는 사람은 심혈관질환 발생 위험이 크게 높아지므로 보다 적극적인 관리가 필요하다.

가족 가운데 심근경색이나 뇌졸중, 고지혈증 병력이 있는 경우에도 주의해야 한다. 젊은 나이부터 콜레스테롤 수치가 매우 높은 가족성 고콜레스테롤혈증일 가능성이 있기 때문이다. 또한 40세 이상 성인이나 폐경 이후 여성 역시 정기적인 혈액검사를 통해 콜레스테롤 수치를 확인하는 것이 바람직하다.

최근 이상지질혈증 치료는 단순히 콜레스테롤 수치 하나만 보고 결정하지 않는다. 환자의 나이와 기저질환, 흡연 여부, 심혈관질환 병력 등을 종합적으로 평가해 개인별 심혈관 위험도를 계산하고, 이에 맞춰 목표 LDL 콜레스테롤 수치를 설정하는 것이 현재 치료의 핵심이다.

약물치료도 꾸준히 발전하고 있다. 가장 기본이 되는 치료제는 스타틴 계열 약물이지만, 스타틴만으로 목표 수치에 도달하지 못하는 고위험 환자에게는 에제티미브를 함께 사용하는 병용요법이나 PCSK9 억제제 주사와 같은 새로운 치료법도 활용되고 있다. 특히 심근경색이나 뇌졸중을 이미 경험한 환자나 가족성 고콜레스테롤혈증 환자는 재발 위험이 높은 만큼 더욱 엄격한 LDL 콜레스테롤 목표치를 적용해 적극적으로 치료하는 것이 중요하다.

다만 약물치료만으로는 충분하지 않다. 생활습관 개선은 이상지질혈증 관리의 기본이다. 식사에서는 트랜스지방과 포화지방 섭취를 줄이고 채소와 생선, 통곡물 위주의 식단을 유지하는 것이 도움이 된다. 규칙적인 운동도 중요하다. 일주일에 5회 이상, 하루 30분 정도 빠르게 걷기와 같은 중강도 운동을 꾸준히 실천하면 콜레스테롤 개선과 심혈관질환 예방에 효과적이다.

금연과 절주 역시 빼놓을 수 없다. 흡연은 좋은 콜레스테롤인 HDL을 감소시키고 혈관을 직접 손상시켜 심혈관질환 위험을 크게 높인다. 술도 과도하게 마시면 중성지방 증가와 혈압 상승을 유발할 수 있어 적절한 절제가 필요하다.

무엇보다 중요한 것은 정기적인 검진이다. 이상지질혈증은 대부분 특별한 증상이 없기 때문에 건강검진을 통해서만 발견되는 경우가 많다. 증상이 없더라도 1~2년에 한 번 정도 혈액검사를 받아 자신의 콜레스테롤 수치를 확인하고 필요한 경우 적절한 치료를 시작하는 것이 혈관 건강을 지키는 가장 확실한 방법이다.

이상지질혈증은 방치하면 심각한 합병증으로 이어질 수 있지만, 조기에 발견하고 꾸준히 관리하면 충분히 조절 가능한 질환이다. 건강검진에서 콜레스테롤 수치가 높다는 결과를 받았다면 이를 가볍게 넘기지 말고 자신의 심혈관 위험도를 정확히 평가받아 적절한 치료와 생활습관 개선을 시작하는 것이 건강한 혈관을 지키는 첫걸음이다.

천성호 대구예스병원 내과 원장