[취재현장] 객석에서 멀어진 사람들

최현정 문화특집부 기자

최현정 문화특집부 기자

대구에는 크고 작은 공연장이 있고 매주 연극과 클래식, 무용, 전통예술 등 수많은 무대가 관객들을 기다린다. 기자에게 도착하는 공연 소식만 놓고 보면 지역 문화예술계는 어느 때보다 분주해 보인다. 하지만 공연을 만드는 사람들의 이야기를 들어보면 제작비와 인건비는 오르고, 관객의 지갑은 좀처럼 열리지 않는다. 좋은 공연임에도 객석을 다 채우지 못한 무대도 적지 않게 봤다.

올 상반기에 발표된 통계는 이러한 체감이 단순한 인상만이 아니었음을 보여준다. 문화체육관광부가 15세 이상 남녀 1만40명을 대상으로 조사한 '2025 국민문화예술활동조사'에 따르면 문화예술 행사를 관람할 의향이 있다는 응답은 69.6%로 나타났다. 2016년 84.3%와 비교하면 10년 새 14.7%P 떨어진 수치다.

눈여겨볼 것은 분야별 변화인데, 기초예술의 하락세가 두드러졌다. 2016년 20.1%였던 연극 관람 의향률은 지난해 10.1%로 절반 가까이 줄었다. 같은 기간 전통예술은 10.8%에서 5.8%, 문학 행사는 6.9%에서 3.1%, 무용은 3.2%에서 1.8%로 낮아졌다. 서양음악 역시 6.7%에서 4.1%, 미술전시는 16.1%에서 10.7%로 떨어졌다.

문화예술 전반에 대한 관심이 모두 같은 방향으로 움직인 것은 아니다. 대중음악·연예 분야의 관람 의향률은 같은 기간 23.5%에서 29.6%로 오히려 6.1%P 상승했다. 분기별 공연시장 티켓판매 현황에서도 전체 시장의 성장을 견인하는 상당 부분은 대형 뮤지컬과 대중음악 공연에 집중돼있다. 세계를 무대로 활약하는 'K-컬처'의 영향력이 어느 때보다 커졌지만, 그 온기가 문화예술 전반에 고르게 번지고 있다고 보기는 어렵다.

배경에는 달라진 문화생활 향유 방식도 있다. 가장 높은 관람 의향률을 보였던 영화조차 2016년 78.5%에서 지난해 55.4%로 떨어졌다. OTT·유튜브 등 집 안에서 손쉽게 즐길 수 있는 콘텐츠가 늘고, 경기 침체와 물가 상승까지 겹쳤기 때문이다. 한정된 시간과 비용을 들여 현장을 직접 찾아야 하는 문화예술은 더욱 치열한 경쟁에 놓일 수밖에 없게 됐다.

지역으로 시선을 돌리면 문제는 더욱 복잡해진다. 한 지역 문화계 관계자는 현재 공연시장의 침체를 하나의 원인으로 설명하기 어렵다고 했다. 지역 예술대학의 우수한 인력이 수도권으로 빠져나가면서 창작 기반이 약해졌고, 지역만의 새로운 콘텐츠를 만들기도 어려워졌다는 것이다. 구·군마다 공연장을 갖추고 있고 무대에 오르는 공연의 숫자도 적지 않지만, 그는 대구의 상황을 두고 '풍요 속 빈곤'이라고 표현했다.

이런 시기에 지역 문화예술을 뒷받침하는 대구시의 역할마저 수년간 줄어들고 있다. 시장의 선택만으로 살아남기 어려운 기초예술일수록 공공 지원의 의미는 크다. 지원 축소로 새로운 작품을 만들 여력이 줄고, 비슷한 작품이 반복되면서 관객 유인이 떨어지는 순환이 이어진다면 지역 문화생태계의 기반은 더욱 약해질 수밖에 없다. 공연을 제작하는 입장에서도 달라진 관객의 취향과 문화 소비 방식을 읽고 공연장을 찾게 만드는 콘텐츠를 고민해야 한다.

기초예술은 당장의 관객 수나 매출만으로 가치를 판단하기 어려운 영역이다. 동시에 수많은 이야기와 창작자, 표현 방식이 태어나는 문화생태계의 토대이기도 하다. 'K-컬처'의 화려한 성장과 비어가는 객석 사이의 간극을 줄이기 위해서는 기초예술 생태계를 어떻게 지켜낼 것인지 고민해야 할 때다.