[추억의 요리 산책] 봄을 부르는 냉이

할머니는 설 쇠고 나서 정월 보름 안에 나숭개 반찬을 세 번 먹으면 보약이라고 말씀하셨다. 어린 나이에 뭘 알겠냐만 보름이 몇 날 남았느냐고 할머니께 여쭤가며 나숭개를 캐려고 악착을 부렸다. 찬바람 부는 날은 감기 걸린다고 집 안에서 놀고 있으라는 어른들의 말씀을 좇았으나 바람이 잦아들면 호미를 들고 들판으로 나갔다. 겨우내 얼고 녹기를 반복한 밭고랑에서 엉덩이를 치켜들고 나숭개를 찾아다녔다. 자세히 들여다보지 않고서는 나숭개인지 마른 풀인지 구분이 쉽지 않다. 응달의 나숭개는 땅이 얼어서 캘 수가 없었다. 호미 끝이 땅에 들어간다고 해도 이내 나숭개 뿌리가 잘려 나갔다. 겨울 햇살이 내리쬐는 양달의 폭신한 흙 속에 나숭개가 웅크리고 있었다. 고춧대가 남아 있는 밭고랑이나 정구지밭에 특히 나숭개가 많았다. 거름발을 받아 뿌리가 실하게 뻗었다.

친구들과 어울려서 나숭개를 캐러 다니기도 했으나 집 주변의 텃밭에는 혼자서 호미를 들고 쏘다녔다. 거름기 많은 땅에 소복하게 자라는 나숭개 명당자리를 발견하면 캐는 재미가 쏠쏠했다. 무작정 나물 캐는 데만 집중하느라 나숭개에 붙은 검부러기와 흙덩이까지 바구니에 담았다. 손질하기가 귀찮았을 만도 한데 할머니는 일일이 손질을 하셨다. 손질한 나숭개를 샘물에 씻어 바가지에 담아 정지에 가져다 두는 것까지가 할머니의 일이었고 밥상에 올리는 것은 어머니 몫이었다. 그 나숭개를 '냉이'라고 부르게 된 것은 초등학교 음악 시간에 "달래 냉이 씀바귀 나물 캐 오자~"라는 '봄맞이 가자' 동요를 배우고 나서부터였다.

묵은김치와 시래기가 주를 이루던 겨우내 반찬거리에서 냉이는 봄맛을 전해주는 식탁의 전령사였다. 겨울에서 봄으로 가는 길목에서만 먹을 수 있는 냉이, 봄풀이 올라오면 냉이는 벌써 꽃대가 올라오고 뿌리가 억세져서 먹을 수가 없다. 월동을 한 냉이는 잎이 검고 향이 짙다. 겨울에 이만한 비타민 보급품이 어디 있으랴. 또한 냉이는 채소 중에서 단백질 함량이 가장 뛰어난 산야초이다. 한방에서는 야채보다는 약초로 부르는 약용식물이다. 겨울을 몰아내고 봄을 맞이하려는 계절에 나른하게 몰려오는 춘곤증 예방에도 냉이만큼 좋은 식품은 없다.

요즘은 사철 냉이를 구할 수 있다. 하우스에서 자란 겨울 냉이는 연녹색을 띠고 있다. 그러나 검갈색 잎에 뿌리가 짧고 곧은 노지(露地)에서 자란 냉이를 구하기는 쉽지 않다. 손질한 냉이를 팔팔 끓는 된장찌개에 넣어도 그 향이 감하지 않는다. 불고기에 넣어도 그만이다. 냉이는 뭐니 뭐니 해도 무침이 으뜸 아닐까. 검갈색 냉이를 끓는 물에 데치면 초록빛깔을 띤다. 된장과 고추장을 섞고 들기름을 쳐서 조물조물 무친 냉이무침도 맛있거니와 초장에 무친 냉이도 입맛을 돋우는 데 그만이다.

냉이는 향으로 먹는 봄나물이며 추억을 부르는 요리이다. 냉이 한 움큼이면 고향의 맛을 즐길 수 있다.