[책] 배움의 발견/타라 웨스트오버 지음/열린책들 펴냄

신간 '배움의 발견'

열여섯 살까지 학교 근처에도 가보지 못한 저자 타라 웨스트오버는 독학으로 대학입시를 준비해 1년 만에 미국 유타주 브리검 영 대학에 입학해 최우등으로 졸업했고 명문대인 영국 케임브리지대학에서 내내 장학금을 받아 가며 공부해 28세로 박사 학위를 받게 된다.

미국 아이다호주 산골 출신 타라 웨스트오버가 쓴 '배움의 발견'(원제 Educated)은 우리네 흔한 입시 성공담과 얼핏 비슷해보이지만 그의 인생은 한국의 평균적인 또래 청년들은 경험하지 못할 난관의 연속이었다.

타라는 독실한 모르몬교 신자로서 정부와 병원, 교육 시스템을 사탄 또는 사회주의자 기구라고 불신한 아버지는 자식들이 아무리 아파도 병원에 보내지 않고 출생 신고조차 하지 않았다. 아버지가 자식들을 학교에 보내지 않은 것은 말할 필요도 없다.

생계비를 마련하기 위해 타라의 가족은 아버지가 운영하는 폐철처리장에서 폐기 처리된 자동차와 고물 등을 절단하고 재분류하는 고된 작업에 매달려야 했다. 아버지의 성격을 물려받은 오빠 션은 화가 나면 타라의 팔을 등 뒤로 꺾고 얼굴을 변기에 처박는 폭력을 행사했다. 타라는 이 집과 가족으로부터 벗어나는 길은 대학에 들어가는 것뿐임을 깨닫는다. 배움이란 새로운 인생을 향한 문이나 다름 없었다.

미국 대학입학시험(ACT)을 준비해 우여곡절 끝에 들어간 곳은 브리검 영 대학이었다. 기초 학력 부족과 돈 문제라는 어려움 속에서도 타라는 우수한 성적을 유지하고 마침내 교수 추천으로 케임브리지대학 대학원에 장학생으로 진학했으며 역사학 박사가 됐다. 그러나 이는 이 책의 결말이 아니다.

타라는 가족들 앞에서 션 오빠의 폭력을 폭로하고 아버지, 어머니로부터 받은 많은 가르침이 옳지 않았음을 선언하지만 종교적 확신을 가진 부모와 가족은 타라에게서 등을 돌렸다.

이 책은 한 여성이 자신의 자아를 찾아가는 투쟁의 이야기다. 타라에게 배움은 단순히 좋은 대학에서 학위를 따는 것이 아니라 세상을 더 깊고 더 넓게 보는 눈을 뜨고 자신을 재발견하는 일이었다.

타라의 인생 이야기는 어떤 소설보다 극적이지만 결론은 그다지 '소설적'이지 않다. 인생이란 소설처럼 어느 시점에 덮고 마무리할 수 있는 것이 아니기 때문일지도 모른다. 10년, 아니면 20년 뒤가 될지 모르지만 타라의 그 뒤 인생 이야기가 궁금해진다. 김희정 옮김. 520쪽. 1만8천원.