고강도 도발 땐 득보다 실…김정은 '일단 멈춤' 선택

파상적 공세 통해 체제 결속 다져…국제사회에 '해결사 김정은' 과시
계속될 땐 한미훈련 등 수세 몰려

북한 김정은 국무위원장이 노동절(5·1절)이었던 지난 1일 순천인비료공장 준공식에 참석했다고 조선중앙TV가 2일 보도했다. 사진은 준공식 현장에서 자신감에 찬 김 위원장의 모습. 조선중앙TV 화면 캡처. 연합뉴스

김정은 북한 국무위원장이 6·25 발발 70주년을 코앞에 둔 시점에 대남 군사행동 계획을 돌연 '보류'한 것을 놓고 여러 해석이 나온다. 먼저 우리 정부의 대북전단 살포 금지를 이끌어냈고, 파상적 대남 공세를 통해 경제난에 시달리는 주민 불만을 잠재우며 체제결속 효과를 얻는 등 단기 목표를 어느 정도 달성했다는 계산에 따른 것이라는 분석이다.

내부결속을 다진 가운데 존 볼턴 전 백악관 안보보좌관의 회고록을 통해 문재인 정부의 '성의'를 확인했고, 중국의 훈수와 미국과의 대화 여지 등을 종합적으로 감안해 숨 고르기에 들어갔다는 얘기다. 김 위원장이 보류 선언을 하면서 "조성된 최근 정세를 평가했다"고 한 점이 그 방증이라는 것이다.

나아가 국제사회에 북한의 존재감을 과시한 상황에서 가속 페달을 더 세게 밟을 경우 군사적 긴장지수가 올라가 득보다 실이 많다는 속셈이 반영된 것으로 전문가들은 보고 있다. 당장 북으로선 남북 간 확성기 방송 같은 심리전이 전개되면 수세에 몰릴 수밖에 없다. 또 8월로 예정된 한미연합훈련이 전례 없이 강도 높게 진행될 수 있는 만큼 일단 '멈춤'을 선택했을 가능성에 무게가 실린다.

여기에다 도널드 트럼프 미국 대통령과의 협상 여지가 남아 있다는 판단 아래 11월 미 대선 이전에 판이 깨질 수 있는 고강도 도발을 이어가는 데는 상당한 부담감이 작용했을 수 있다는 관측이 설득력을 얻고 있다. 실제 북한은 미국의 항공모함을 포함한 한반도 주변 전략 자산 전개에 큰 압박감을 느낀다는 말들이 나온다.

북의 향후 움직임과 관련해선 전망이 엇갈린다. 양무진 북한대학원대학교 교수는 "김 위원장이 보류라고 언급하면서 시기나 조건을 달지 않았다"며 "조만간 대화 시그널을 보내지 않을까 생각된다"고 말했다.

일각에서는 김 위원장이 철회라는 용어를 쓰지 않았고, 노동당 창건 75주년 기념일(10월 10일) 등의 일정으로 볼 때 상황에 따라 다시 긴장 국면으로 돌아설 가능성을 제기한다.

김여정 1부부장이 주도하던 대남 강경 조치를 김 위원장이 직접 제동을 건 대목도 눈길을 끈다. '백두혈통'인 동생이 어르고, 오빠가 달래는 역할 분담을 통해 김 1부부장의 위상과 권한을 부각하면서 김 위원장의 '해결사' 이미지를 극대화하려는 노림수가 담겨 있다는 관측이다.

김 위원장이 지난 23일 당 중앙군사위원회 7기 5차 회의 예비회의를 '화상'으로 주재한 것을 놓고도 대단히 이례적이라는 평가다. 당국은 코로나19와의 연관성 등 다양한 가능성에 주목하고 있다.