[의창] 이제는 상급종합병원이 나서야

"당신이 80세 이상이거나, 여러 장기의 기능이 나쁘다고 판단되면 인공호흡기 치료를 하지 않거나 중환자실 병상이 배정되지 않을 수 있습니다."

뉴욕타임스가 지난 4월 14일 보도한 코로나19 환자 급증으로 '의료붕괴' 위기를 맞은 이탈리아 한 병원의 진료 지침이다. 이처럼 의료진이 살릴 수 있는 환자를 선택해 치료의 우선순위를 정해야 하는 비극이 이제 남의 나라 이야기처럼 들리지 않는다.

지난 13일 우리나라의 코로나19 신규 확진자가 1천 명을 넘었기 때문이다. 병상이 부족해 확진을 받고도 자가 대기 중인 환자가 수도권에 늘어간다는 안타까운 소식이 들린다. 남아있는 중환자 병상도 빠르게 소진되고 있어 병상 확보에 비상이 걸렸다.

대구는 지난 3월 이러한 고통을 먼저 겪었다. 확진된 4천 명 중 2천300명이 자가 대기해야 했고, 초기 사망자 75명 중 약 23%는 입원 치료조차 받지 못했다. 대구 및 전국에서 달려온 의료진들이 어려운 여건 속에서 최선을 다했지만 역부족이었다.

대구지역 코로나19 중환자 치료 1개월간의 사망률은 42.7%에 달했고, 사망자의 70%는 인공호흡기 치료조차 받지 못했다. 대구의 중환자 80여 명은 다른 지역으로 이송되어야 했다.

코로나19 1차 대유행을 통해 대구가 얻은 가장 큰 교훈은 병상 확보의 중요성이다. 중증으로 악화할 가능성이 높은 코로나19 환자를 적극적으로 치료하고 모니터링해 사망자를 줄여야 한다. 찬밥 신세를 받아온 공공병원이 지난 1년간 최일선에서 이런 어려운 역할을 해왔다. 우리나라 전체 병원의 5.7%에 불과한 공공병원이 80%에 가까운 코로나 19 환자를 치료했고, 한계에 다다랐다.

이제는 민간병원이 나서야 한다. 우수한 중증 환자 치료 역량을 가진 42개 상급종합병원이 역할 분담을 해야 한다. 응급 환자, 암 환자 등 필수 진료는 유지하되 비응급 수술 등을 미루면 병상을 확보할 수 있다. 정부의 충분한 손실보전은 당연하다. 병원 감염을 막을 방안도 의지만 있다면 얼마든지 마련할 수 있다. 1차 대유행 때 대구지역 상급종합병원들의 병상 제공이 위기 극복에 큰 도움이 되었다. 환자를 살리는데 공공과 민간이 따로일 수 없음을 보여주었다.

코로나19 환자만 전담할 코호트 병원 지정을 주장하는 목소리도 있다. 하지만 병원 이전으로 병상의 여유가 있었던 대구동산병원 같은 공간을 찾기가 쉽지 않다. 전국적인 확산 속에서 중환자 치료 경험이 많은 의료진의 도움을 받기도 어렵다. 인프라가 잘 갖춰진 상급종합병원의 병상 제공이 더 합리적인 대안이라고 생각되는 이유다.

민간병원에 대한 병상 강제 동원령을 요구하는 목소리도 들린다. 그러나 국가적 위기 앞에서 국민의 생명을 지키기 위해 상급종합병원이 자발적으로 나설 수는 없을까? 그동안 믿고 찾아 준 많은 국민의 사랑이 있었기에 오늘처럼 성장할 수 있었다. 아파도 치료를 받지 못하는 건 아닌지 불안에 떨고 있는 국민의 마음을 상급종합병원이 보듬어 안고 그동안의 성원에 보답해야 할 때가 바로 지금이다.

김동은 계명대 동산병원 이비인후과 교수