[주목! 대구경북 혁신기업] 양성용 수텍스 대표 "PHA 친환경 소재 혁신 주도"

양성용 수텍스 대표가 자사 제품에 대해 설명하고 있다. 정우태 기자

탄소중립이 화두가 되면서 친환경 섬유소재에 대한 관심도 높아지고 있다. 해양을 포함한 토양, 담수 등 다양한 환경에서 자연분해가 이뤄지는 'PHA'(Poly Hydroxy Alkanoate) 소재가 각광을 받는다. 대구지역 섬유기업 '수텍스'는 PHA 원료 코팅가공원단을 개발하는 데 성공해 이목을 끌고 있다.

양성용 수텍스 대표는 "친환경 소재에 대한 연구를 장기간 진행해왔다. 기존 생분해 소재는 특수장비 내에서 붕괴가 일어나는 탓에 많은 에너지와 비용이 소요된다는 단점이 분명했다. 또 석유를 기반으로 하는 소재는 탄소배출 저감 효과가 제한적이라는 한계점도 있다"고 지적했다.

이어 "PHA는 자연 유래 물질을 미생물 발효 과정을 거쳐 제조하고 분해 시 토양 혹은 바다에서도 생분해가 가능하다. 특히 미세플라스틱이 발생하지 않는다. 수텍스는 PHA를 활용해 섬유 코팅 공정에 적용할 수 있는 기술을 자체 개발한 것"이라고 덧붙였다.

새로운 공법을 개발하는 데 어려움도 적지 않았다. 기존의 PHA 제품은 소재의 열적 특성을 이용해 성형 혹은 압출하는 방식이었다. 반면, 수텍스는 'PHA 수지화 기술'을 적용해 활용 범위를 확대한 점이 특징이다.

양 대표는 "이전에는 화학 물질을 이용하지 않으면 흐름성을 확보하기 어렵고 가공도 불가능한데 이런 문제를 해결하는 대안을 제시했다"면서 "미세플라스틱 발생량 가운데 약 30%가 섬유 산업 코팅·가공 과정에서 나온다. 친환경 소재를 사용하면 오염물질 배출을 획기적으로 줄일 수 있다"고 설명했다.

수텍스는 연구개발을 통해 섬유 업계 강소기업으로 거듭나고 있다. 이에 대해 그는 "부설연구소, 벤처기업, GRS 친환경 인증을 획득했고 지난해 뿌리기업 전문기업으로 지정됐다"며 "후가공까지 한 번에 처리할 수 있는 공정을 갖춘 몇 안 되는 기업 중 한 곳이다. 산업용 섬유, 설비 등 관련 특허도 다수 보유하고 있다"고 했다.

섬유 산업 발전 방향에 대해 끊임없이 고민하고 있다. 지역 산업계 흥망성쇠를 바라보며 신소재 시장을 개척하겠다는 결심이 섰다.

양 대표는 "밀라노 프로젝트가 실패한 사업이라고 하는데 사실 이전부터 막대한 예산 투자가 있었지만 결국 구조조정이 이뤄지지 않았다. 인프라 구축이 제때 이뤄졌다면 하는 아쉬움이 있다. 기술력을 갖추고 변화에 대응할 수 있도록 환경을 조성하는 게 중요하다"고 했다.

또 "섬유 관련 학위를 취득하고 90년대 중반에 처음 업을 접했는데 당시에도 상황은 그리 좋지 않았다. 새로운 시대에 맞는 변화가 필요하다고 절실히 느꼈다. 진짜 친환경을 해야한다는 확신이 있었고 세계적으로 큰 흐름은 같은 방향으로 가고 있다"고 했다.

양 대표는 "앞서 나가는 기업이 이득을 취할 수 있다. 기술의 발전 속도는 우리가 예상하는 것보다 더 빠르다. 규제가 혁신을 가로막지 않고 발전을 도모할 수 있어야 한다. 탄소중립은 '선의의 강제성'이 있을 때 더 빠르게 성장할 것"이라며 "석유를 비롯한 화석연료 기반 섬유에서 가장 빨리 탈피할 수 있는 기술력을 갖추기 위해 노력하겠다"고 강조했다.