[한방칼럼-이종현] 척추관 협착증의 한의학적 치료

이종현 수월한방병원 수성점 원장

최근 고령화와 함께 척추 협착증 환자가 꾸준히 증가하고 있다. 척추 협착증은 말 그대로 척추관이 좁아지면서 그 안을 지나는 신경이나 혈관을 압박하여 다양한 신경 증상을 유발하는 질환이다. 노화로 인한 퇴행성 변화가 가장 흔한 원인이며, 특히 요추(허리뼈) 부위에서 많이 발생한다.

대표적인 증상으로는 허리 통증, 다리 저림, 근력 약화가 있으며, 오래 걸으면 다리가 아프거나 저려서 쉬어야 다시 걸을 수 있는 간헐적 파행이 특징적이다. 초기에는 단순 허리 통증으로 시작하지만, 진행되면 보행 자체가 힘들어지고 일상생활에 큰 제한을 준다.

척추 협착증의 원인은 다양하다. 나이가 들면서 디스크의 퇴행으로 인한 디스크의 높이감소, 인대의 비후, 관절 돌기의 비대 등이 복합적으로 작용해 척추관이 좁아지게 된다. 젊은 층에서는 심한 외상이나 선천적 요인으로도 나타날 수 있다. 특히 장시간 앉아서 생활하거나, 무거운 물건을 자주 드는 습관은 증상을 악화시키는 요인이 된다.

진단은 임상 증상과 함께 방사선 검사(X-ray), MRI, CT 등을 통해 이루어진다. MRI는 신경 압박 정도를 파악하는 데 가장 유용하다.

치료는 환자의 상태와 증상 정도에 따라 나뉜다. 초기에는 침치료, 추나치료, 약침치료 같은 보존적 요법으로 통증을 줄이고 기능을 유지하는 데 집중한다. 협착을 완전히 제거하는 치료보다 환자가 느끼는 불편감과 통증을 경감시키는 것을 우선한다. 또한 향후에 동일한 증상이 재발할 위험도를 낮추는것도 고려한다. 그러나 보행이 어려울 정도로 신경 압박이 심하거나 보존적 치료에 효과가 없을 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있다. 대표적으로 신경 감압술, 척추 유합술 등이 시행된다.

한의학에서는 척추 협착증을 단순한 구조적 질환이라는 관점에 더해 기혈순환의 장애에서 비롯된 것으로 본다. 주요 치료는 통증 완화와 혈류 개선, 신경 압박 부위의 염증 완화에 초점을 맞춘다. 추나 치료를 통해 추체들의 미세한 변이를 교정시키고 추체관절의 순환을 개선하여 부종을 개선하고 연부조직들의 긴장을 경감시킨다. 추체와 함께 골반부의 치료를 병행하면 더욱 효과적이다. 침 치료는 척추 주위 경혈을 자극해 근육 긴장을 완화하고 기혈 소통을 돕는다. 뜸은 냉증과 혈액순환 저하를 개선하며, 약침은 항염·진통 성분을 주입하여 신경 압박으로 인한 염증과 부종을 줄인다. 위와같은 치료를 통하여 요추부의 통증과 하지증상을 경감시킬 수 있다.

생활 관리도 매우 중요하다. 무리하지 않는 범위에서 걷기, 고정식 자전거, 수중 운동은 허리와 다리 근육을 강화해 신경 압박을 줄이는 데 도움을 준다. 또한 장시간 같은 자세를 피하고, 허리에 무리가 가지 않도록 올바른 자세를 유지해야 한다. 추운 계절에는 허리와 하체를 따뜻하게 유지하는 것도 증상 완화에 효과적이다. 증상발현 초기에 통증이 심한 경우에는 체간의 안정화를 돕는 복대를 착용하는것도 좋은 방법이다.

척추 협착증은 조기에 발견하여 적절한 치료와 관리만 이뤄진다면 진행을 늦추고 증상을 조절할 수 있는 질환이다. 정확한 진단, 양·한방 협진, 생활습관 개선을 통해 협착증으로 인한 통증과 불편을 최소화하고, 활기찬 일상을 되찾는 것이 중요하다.

이종현 대구 수월한방병원 수성점 원장