경북 외국인 유학생 2만2천명 돌파…학위과정 증가율 전국 1위

2026년 8월 경북지역 한 대학에서 열린 후기 학위수여식에서 외국인 유학생을 포함한 졸업생들이 기념촬영을 하고 있다. 경북도 제공

경북지역 외국인 유학생이 1년 만에 6천명 넘게 증가하며 2만2천명을 넘어섰다. 특히 학위를 받기 위해 경북 대학을 찾은 유학생 증가율은 전국에서 가장 높았다.

교육부와 한국교육개발원이 발표한 '2026년 교육기본통계'에 따르면 올해 경북지역 외국인 유학생은 2만2천456명으로 집계됐다. 지난해 1만6천109명보다 6천347명, 39.4% 늘었다. 전체 유학생 규모는 서울·경기·부산에 이어 전국 4위로, 비수도권에서는 부산 다음으로 많다.

특히 학위과정 유학생 증가세가 두드러졌다. 지난해 1만2천566명이던 학위과정 유학생은 올해 1만8천736명으로 49.1% 증가했다. 전국 평균의 약 두 배 수준으로 17개 시·도 가운데 가장 높은 증가율이다. 이 가운데 학사과정이 1만4천333명이며 석·박사 과정은 4천403명으로 전년 2천901명보다 51.8% 증가했다.

경북도는 외국인 유학생 유치를 확대하는 동시에 졸업 이후 취업과 지역 정착까지 연계하는 정책을 강화하고 있다. 베트남·우즈베키스탄·몽골·키르기스스탄·인도네시아 등 5개국에서 '경북학당'을 운영해 현지에서 한국어와 경북학을 가르치고 유학생을 발굴한다.

입학 후에는 'K-Social 과정'을 운영하며, 자연·공학계열 석·박사 유학생을 대상으로 한 '경북형 초청장학제도(K-GKS)'도 시행 중이다. 장학금을 받은 학생에게는 졸업 후 3년간 경북 정착을 조건으로 전 학기 장학금을 지원한다.

취업 단계에서는 '산업캠퍼스 실습인턴제'를 통해 지역 기업과 유학생을 연결하고, 인구감소지역에는 지역특화형 비자(F-2-R)를 연계하고 있다. 특정활동(E-7) 취업 요건을 완화한 광역형 비자를 활용해 졸업 이후 지역에 머물 수 있는 체류경로도 넓히고 있다.

이상수 경북도 지방정부전략국장은 "유학생을 늘리면서 학위과정 증가율까지 전국 1위를 기록한 것은 유치와 내실 어느 한쪽도 놓치지 않았다는 뜻"이라며 "3만 명 유치 목표를 향해 계속 나아가되, 유학생이 경북에서 배우고 일하고 살아가는 구조를 만드는 데도 정책 역량을 집중하겠다"고 말했다.