긴급진단-위기의 지방대-'변화와 경쟁력' 실종

오래전부터 대학 구성원뿐 아니라 지역민들까지 "이제 지방대학은 빈 껍데기뿐"이라며 우려하고 걱정해왔다.

인재와 돈, 권한의 서울집중이 심화되고 지방 공동화 현상이 빚어지고 있는 현실에서 지방대학이 제 위상을 지키지 못하고 있는 것은 어쩌면 당연한 결과다.

이런 위기의식은 급기야 "지방대학을 살리자"라는 목소리로 모아졌지만 중앙정부의 무관심과 정책적 뒷받침이 전무한 상황에서 '지방대학 바로서기'는 요원한 일로 여겨졌다.

이제 상황이 바뀌고 있다.

지방분권 바람이 거세게 일면서 권력자들과 기득권층에서도 이제 더 이상 지방분권과 지방대 육성을 내팽개치기에는 위험부담이 너무 크다는 인식에 도달한 것으로 보인다.

그 결과 새 정부 출범을 앞두고 중앙정부 차원의 지방대 육성정책의 밑그림이 제시되면서 구체적인 지원책들이 하나 둘 수면 위로 떠오르고 있다.

새 정책의 골자는 "전폭적으로 지방대학에 투자하겠다"는 것이다.

지방대학들이 지역사회와 연계된 연구프로그램을 개발해 정부지원을 요구하면 우선적으로 검토해 적극 지원한다는 게 정부의 생각이다.

사립대도 예외는 아니다.

이제까지 쥐꼬리만큼 지원하고 각종 규제와 지시로 학교 위에 군림하던 자세에서 벗어나 사립대라도 경쟁력 있는 대학이라면 적극 지원하겠다는 입장이다.

사립대 재정지원 규모도 현재에 비해 거의 10배 가까이 단계적으로 늘리겠다고 당국자들은 공언하고 있다.

간접지원도 다양하게 제시되고 있다.

지방대 출신의 공직 일정비율 할당제, 지방대 출신 채용기업 인센티브제, 서울대 수준의 지방대 육성방안, 지역단위 산학연 특화프로젝트 발굴 지원 등이 입에 오르내리고 있다.

하지만 정부의 지방대 육성방침에는 단서가 달려 있다.

학교의 노력에 상관없이 무조건 지방대를 지원, 육성하겠다는 것이 아니라 '차별화'하겠다는 점이다.

질높은 인재양성과 연구 분위기, 지역사회에의 기여도 등을 따져 특성화와 경쟁력이 갖춰진 지방대에 지원을 집중하겠다는 방침이다.

계명대 신일희 총장은 "지방대도 정부 지원에 대해 더 이상 목을 빼고 기다릴 것이 아니라 변화를 수용하고 적극적으로 경쟁에 뛰어들어야 한다는 점을 시사하고 있다"고 그 의미를 평가했다.

이제 공은 지방대학으로 넘어왔다.

지방대학이 들어야할 화두는 '변화'와 '경쟁력'이다.

오랫동안 서울에 빼앗겨온 우수한 인재들과 기업들을 지방에 정착시키기 위해 산학연계와 인재양성시스템 구축 등 산적한 과제를 하나둘씩 풀어나가야 한다.

그러기 위해서는 먼저 지방대학이 정비되어야 한다.

아무런 비전조차 제시하지 못하고 자기 이익에만 골몰, 학교를 희생시키고 있는 재단과 학교 당국은 이제 없어져야 한다.

학내 파벌과 이해 다툼에 대학의 역량과 에너지를 소모하고 있는 교수와 교직원도 이제 지양돼야 한다.

연구하지 않고 공부하지 않는 교수와 학생에게는 더 이상 설 자리가 없어야 한다.

지방대학의 발전을 남의 일로만 치부해온 이제까지의 지역 기업, 지역민의 방관자적 자세에서 벗어나야 한다.

오늘 지방대가 안고 있는 현안들은 지역사회가 함께 머리를 맞대고 풀어야할 시급한 과제이고, 지방대학에서부터 교육개혁이 시작되고 완성되어야 한다는 당위성 때문이다.

서종철기자 kyo425@imaeil.com