아메리카 발견 콜럼버스보다 중국이 빨랐다

지난 2002년 3월, 영국 런던의 왕립 지리학회에서 우리의 상식을 완전히 뒤바꾸는 사건이 벌어졌다.

"아메리카 대륙을 콜럼버스보다 71년 먼저 발견하고, 마젤란해협을 마젤란보다 98년 앞서 통과했으며, 호주를 제임스 쿡 선장보다 300년 전에 탐사한 주인공들은 바로 중국인들이다".

개빈 멘지스라는 퇴역 해군 장교의 이 말은 충격이었다.

이 말이 맞다면 세계는 16세기에 중화제국이 될 뻔했기 때문이다.

다소 황당하게 들릴 이 말은 '1421 중국, 세계를 발견하다'(개빈 멘지스 지음·조행복 옮김·사계절 펴냄)에 실려 전 세계 22개국의 독자들을 놀라게 만들었다.

저자가 신대륙 발견의 주인공에 대해 관심을 가진 것은 17년 간 잠수함을 타고 다니면서 우연히 '주아네 피치가네'라는 해도를 보면서 시작됐다.

1424년이라는 연도가 표기된 이 해도에는 카리브해역이 상세히 묘사돼 있었던 것. 콜럼버스를 비롯해 마젤란, 바스코 다 가마보다 앞서 누군가 그곳에 대한 탐사를 마쳐 지도를 만들었고, 유럽 탐험대도 그 지도를 보면서 뱃길을 잡았다는 이야기다.

그렇다면 당시 항해를 통해 이처럼 정밀한 지도를 제작한 사람들은 누구일까? 저자는 여기서 자신의 논리를 내세운다.

당시 그러한 역사적인 원정을 감당할 수 있었던 나라는 단 하나, 바로 중국(명나라)이라는 것.

하지만 저자는 중국의 세계 발견 야망이 명나라 영락제가 사망하면서 그 이전까지 이루었던 대탐험의 기록들이 무용지물로 변했다고 한탄한다.

저자의 말대로 과연 콜럼버스는 중국인들의 발자취를 따라 대서양을 건넜던 것일까.

정욱진기자 penchok@imaeil.com