[신중언 기자의 카타르 알릴라] 불닭볶음면부터 요뽀끼까지…카타르서 확인한 K-푸드 열풍

현지 마트 진열대를 가득 채운 한국 식품들
대구서 생산되는 '요뽀끼'도 떡볶이 열풍 타고 인기

카타르 도하에 있는 한 현지 마트 라면 진열대. 대부분이 한국 제품들로 채워져 있다. 신중언 기자

"여기가 카타르야, 한국이야?"

숙소에서 멀지 않은 곳에 있는 현지 마트를 방문하고 기자가 내뱉은 첫 마디다. 분명 입구까지는 중동의 색깔이 한가득 묻어나는 곳이었는데, 내부로 들어서자 상상하지도 못한 반전이 펼쳐졌다. 진열대의 상당수가 한국 제품들로 채워져 있던 것이었다.

가장 먼저 시선을 사로잡은 건 라면 코너였다. '신라면', '진라면', '너구리' 등 정통파 라면은 물론 '불닭볶음면'이나 '짜파게티' 같은 비빔라면도 구비돼 있었다. 흡사 한국의 편의점을 방문한 느낌이었다.

라면 5개입 번들의 가격은 6~7리얄 정도. 우리 돈으로 환산하면 약 2천500원으로 국내 가격과 비슷하거나 싼 수준이었다.

카타르는 라면을 생산하는 제반 시설이 없기 때문에 전량 수입에 의존하는 나라다. 이곳에서 한국의 라면의 위상은 독보적이다. 무역통계업체 글로벌트레이드아틀라스(GTA)에 따르면 2021년 한국 라면의 카타르 시장 점유율은 34%로 1위를 차지했다.

냉동식품 코너에도 한류가 불기는 마찬가지였다. 냉동고에는 각종 한국식 냉동만두를 비롯해 떡국용 떡과 떡볶이용 떡 등의 식품이 옹기종기 모여 있었다. 식초, 물엿, 불고기 소스 등 우리에게 익숙한 조미료도 쉽게 찾아볼 수 있었다.

한국 식품이 카타르에서 대중적으로 팔리는 배경에는 대중음악과 드라마 등 한류 열풍이 만들어낸 '소프트 파워'의 역할이 크게 작용했다는 분석이 나온다.

지난해 전 세계를 강타한 '오징어 게임'과 같은 한국 드라마가 이곳에서도 큰 인기를 끌었다. 실제로 기자가 만난 현지인 중에선 "한국 드라마를 즐겨본다"고 얘기한 이들도 다수였다. 드라마에 빠지면 주인공이 먹는 음식마저 궁금해지는 법이다.

이 밖에도 한국 유튜브를 통해 유행한 매운 라면 먹기 챌린지나 달고나 커피 만들기 챌린지도 이곳 카타르에서 인기를 끌었다고 한다. 이런 이유로 몇 년 전만 해도 한국 식품점에서만 볼 수 있었던 'K-푸드'는 카타르 대형 유통체인과 슈퍼마켓 체인점은 물론, 소규모의 슈퍼마켓까지 빠르게 확산하는 중이다. 심지어 전 세계 취재진들이 모이는 '메인 미디어 센터' 매점에도 한국 컵라면 제품들을 쉽게 볼 수 있었다.

카타르 도하의 한 현지 마트 즉석 식품 코너. 대구에서 생산되는 요뽀끼를 팔고 있었다. 신중언 기자

대구시민으로서 반가운 제품도 있었다. 바로 대구 기업 영풍이 생산하는 떡볶이 브랜드인 '요뽀기'였다. 컵과 파우치에 담긴 제품들이 판매되고 있었으며, 맛도 다양했다. 머나먼 중동에서 고향 친구라도 만난 기분이었다.

현지인들이 떡볶이를 즐기냐는 질문에 한 매장 직원은 "젊은이들을 중심으로 매운맛 제품에 대한 관심이 커지면서 떡볶이의 인기가 늘고 있다"며 "특유의 중독성 강한 맛 때문에 많은 고객들이 찾는다. 특히 우리 매장의 사장은 일주일에 한 번 이상은 먹는 것 같다"고 설명하면서 엄지를 치켜들었다.

카타르 도하에서