전기차 시장 둔화에도 R&D·생산시설 투자 늘린 배터리 3사 "내실 다지는 기회"

LG에너지솔루션 폴란드 현지 공장. 연합뉴스

전기차 시장 성장이 둔화하는 양상을 보이고 있음에도 불구하고 한국 배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)는 연구개발(R＆D)과 시설에 대한 투자를 확대한 것으로 나타났다.

국내 업계는 연구개발을 통해 고품질의 2차전지를 개발하는 한편 가격 경쟁력이 높은 리튬인산철(LFP), 코발트 프리 배터리 개발에 힘쓰고 있다. 또 장기적인 수요 증가에 대비해 충분한 생산능력을 확보하는 등 내실을 다지고 있는 것으로 보인다.

19일 배터리 3사의 분기보고서에 따르면 올해 들어 3분기까지 R＆D 비용은 총 1조7천874억원으로 집계됐다. 이는 지난해 같은 기간에 비해 약 12.5% 증가한 수치다.

R＆D 투자 규모가 가장 큰 기업은 삼성SDI다. 올해 3분기까지 누적 R＆D 비용은 8천364억원으로 전년 동기(7천842억원) 대비 6.7% 늘었다. 매출액 대비 R＆D 비용 비중 역시 삼성SDI가 4.9%로 3사 중 1위를 차지했다.

삼성SDI는 차세대 배터리로 꼽히는 전고체 배터리 개발에 역량을 집중하고 있다. 전고체 배터리는 기존 리튬이온 배터리에 비해 에너지 밀도가 높고 화재·폭발 위험성을 낮출 수 있어 '꿈의 배터리'로 불린다. 삼성 SDI는 올 상반기 전고체 배터리 파일럿 라인을 구축했으며 연내 시제품 생산을 시작할 계획이다.

LG에너지솔루션은 올해 들어 R＆D에 7천304억원을 투자했다. 작년 동기의 6천340억원 대비 15.2% 늘어난 규모다. SK온의 R＆D 비용은 1∼3분기 기준 지난해 1천703억원에서 올해 2천207억원으로 29.6% 늘었다.

연구개발은 물론 생산시설 확충에도 적극 나서고 있다.

LG에너지솔루션은 올해 9월까지 배터리 생산라인 신·증설 및 품질 강화에 7조6천454억원을 투자했다. 작년 동기(4조1천358억원)의 약 1.8배 수준이다.

SK온 역시 연초 이후 3분기까지 신·증설에 7조6천101억원을 집행했다. 작년 같은 기간의 2조3천9억원과 비교하면 3배 이상으로 증가했다. 삼성SDI의 경우 올해 3분기 누적 시설 투자 금액은 작년 동기(1조6천774억원)보다 약 1.5배로 증가한 2조4천397억원으로 집계됐다.

업계 관계자는 "글로벌 경기침체로 배터리 시장 성장세가 주춤해졌으나 장기적으로 우상향으로 성장할 것"이라며 "속도 조절을 하며 경쟁력을 다지다 보면 다시 더 큰 도약을 준비하는 기간이 될 수 있다"고 했다.