북한 노동자 수천명, 중국서 '연쇄 폭동'

국방성 기업, 파견직 임금 가로채…'전쟁 준비자금' 명목 본국에 상납
北 당국 지급 약속, 사태 겨우 수습

북한에서 중국으로 들어가는 열차. 연합뉴스

중국 동북부 지린(吉林)성의 공장 여러 곳에 파견된 북한 노동자 수천 명이 최근 임금 체불에 반발해 연쇄 파업·폭동을 벌여 북한 정부가 진화에 나섰다는 주장이 나왔다. 북한이 해외에 파견한 노동자들의 대규모 시위와 폭동 사실이 알려진 것은 처음이다. 정보 당국도 일부 북한 노동자들의 반발 등을 파악해 동향을 주시하고 있는 것으로 알려졌다.

북한 외교관 출신 탈북민인 고영환 통일부 장관 특별보좌역은 지난 19일 "복수의 현지 소식통들을 통해 이달 11일부터 지린성 봉제·수산물 가공공장 등에서 나흘간 파업과 폭동이 일어나 북한 정부 관계자들이 현장에 나가 진화한 것으로 확인했다"고 언론을 통해 전했다. 그는 "북한 당국이 이들의 임금을 중국 측으로부터 받고도 노동자들에게 주지 않았기 때문"이라고 밝혔다.

이에 대해 국정원 관계자는 "해외 파견 북한 노동자들의 열악한 생활 여건으로 말미암아 다양한 사건·사고가 발생하고 있어 관련 동향을 주시 중"이라고 말한 것으로 전해졌다. 고 특별보좌역의 주장에 힘이 실리는 대목이다.

노동자들의 폭동은 북한 국방성 산하 중국 내 외화벌이 회사들이 코로나19 여파로 북중 왕래가 단절된 2020년 이후 중국 측이 지급한 임금 중 노동자 몫까지 '전쟁 준비자금' 명목으로 평양에 전액 상납한 사실이 알려지면서 시작됐다. 북한 회사들은 "코로나19가 진정되면 북한으로 귀국할 때 노동자가 받아야 할 돈을 한꺼번에 지급하겠다"고 했으나 실제로는 본국에 송금한 상태였고, 노동자들은 이에 격분해 파업에 돌입한 것으로 알려졌다. 유엔 안전보장이사회의 대북 제재로 북한은 2019년 해외 파견 노동자들을 모두 귀국시키려 했지만 코로나19로 국경이 봉쇄되면서 다수 노동자들은 중국·러시아 등지에 그대로 남았다.

북한 당국은 이번 일을 '특대형 사건'으로 규정하고 중국 선양 주재 영사 등을 현지로 급파, 임금을 즉시 지불하는 조건으로 지난 15일쯤 사태를 간신히 수습한 것으로 전해졌다.

북한 노동자들이 연쇄 폭동에 나선 이유로는 '현대판 노예'로 불릴 정도로 열악한 근무 환경이 꼽힌다. 고영환 특보는 "해외 파견 북한 노동자들은 임금 60% 이상을 북한 간부들에게 반납해야 하며, 연간 약 8천달러(약 1천60만원)가 정권 상납금인 '충성자금'으로 바쳐진다"며 "기숙사비, 식비를 빼면 노동자 손에는 월 200~300달러(약 27만~40만원)가 남는다"고 설명했다.