글로벌 원전 발전량 사상 최고치 예상…SMR 경쟁력 확보 중요성 부각

경주 화백컨벤션센터에서 열린 '2024 국제 원자력 수출 및 안전 콘펙스'에서 참석자들이 한국형원자력발전소 모형(APR1000)을 둘러보고 있다. 매일신문 DB

전 세계적으로 원자력 발전에 대한 수요가 꾸준히 증가하는 가운데 올해 원전 발전량이 역대 최고치를 기록할 것으로 전망된다. 원자력 에너지가 탄소중립을 위한 핵심 에너지원으로 자리 잡으면서 소형모듈원자로(SMR) 등 차세대 원전 기술의 중요성도 함께 부각되고 있다.

한국전력경영연구원(KEPRI)은 국제에너지기구(IEA)의 전망치를 바탕으로 올해 글로벌 원전 발전량이 지난해보다 3.5% 증가한 2천907TWh(테라와트시)에 이를 것으로 보인다고 27일 밝혔다. 이는 2023년 2천765TWh, 2024년 2천809TWh에 이어 원전 발전량이 꾸준히 증가하고 있는 추세를 반영한 수치다.

원자력 발전소 설비 용량 역시 꾸준히 확대되고 있다. 국내에서는 지난해 기준 26.1GW(기가와트)의 원전 설비를 갖추며 세계 5위 수준을 기록했으며, 현재 새울 3·4호기와 신한울 3·4호기 등 총 5.6GW 규모의 원전 4개 호기가 건설 중이다.

연구원은 "원자력 에너지가 탄소중립 실현을 위한 무탄소 전원이자 안정적인 전력 공급원으로 인식되면서 필수적인 에너지원이라는 글로벌 공감대가 확산하고 있다"고 분석했다. 실제로 지난해 11월 아제르바이잔 바쿠에서 열린 제29차 유엔기후변화협약 당사국 총회(COP29)에서는 재생에너지와 함께 원자력 에너지가 기후 위기 해결에 중요한 역할을 한다는 논의가 이루어졌다.

특히 2050년까지 전 세계 원전 설비 용량을 현재의 3배로 확대하겠다는 목표를 담은 '넷제로(Net Zero) 이니셔티브'에는 기존의 25개국에 더해 케냐, 튀르키예, 엘살바도르 등 6개국이 추가로 참여를 선언하며 총 31개국으로 늘었다.

이 같은 글로벌 원자력 수요 증대와 함께 차세대 원전 기술로 주목받고 있는 소형모듈원자로(SMR)와 초소형 원자로(MMR)에 대한 관심도 높아지고 있다. 연구원은 "SMR은 설계·조달·건설(EPC)뿐 아니라 운영·정비 및 연료 공급 분야에서도 시장 확대 가능성이 높아지고 있다"며 "민간기업과의 파트너십과 국제 협력을 통해 시장 점유율을 확보하는 것이 중요하다"고 강조했다.

특히 경제 성장이 빠른 아시아 신흥국들의 에너지 수요 증가와 원전 도입 움직임도 주목된다. 연구원은 "개발도상국에서는 원전 도입 수요가 늘고 있으나 현지 공급망이 제대로 구축되어 있지 않다"며 "효율적인 공급망 설계와 운영이 아시아 지역 신규 원전 개발에서 중요한 요소로 작용할 것"이라고 진단했다.

아시아 신흥국들의 경우 대규모 자본이 소요되는 대형 원전 건설에 부담을 느끼는 만큼, 소형 원전 건설과 같은 대안적 접근이 필요하다는 지적도 나왔다. 연구원은 "한국 기업들이 원전 수출 경쟁력을 강화하기 위해서는 자금 조달 방안 마련과 함께 소형 원전을 중심으로 전략을 다각화해야 한다"고 덧붙였다.