흔들리는 농촌…이농행렬 는다

일손이 없어 농업이 위협 받고 있다. 자기 농사마저 내팽개친 채 인근 공장으로 달려가는 사람이 늘고, 그나마 남은 사람조차 공공근로를 선택한다. IMF 사태 이후 돌아왔던 귀농자들도 거의 자리를 뜨고 있으며, 심지어 '후계농업인'으로 지정돼 기대되던 사람들마저 땅을 버리고 있다. 농업의 생산성이 떨어진 탓이다.

귀농자 경우, 경주시에서는 지원용 융자금(1인당 2천만원 이하)을 갈수록 줄여 1998년 1억3천만원이던 것이 작년에는 겨우 1천만원으로 줄었고, 올해는 그나마 한푼도 책정되지 않았다. 이 때문에 지난 3년간 귀농 등록자가 78명에 이르렀지만 겨우 13명만 평균 1천530만원씩 융자 받았을 뿐 나머지 65명은 전혀 지원 받지 못했다.

공공근로 경우, 상주에서는 봄철 영농기와 겹쳐 농업 일손을 더 부족하게 만들고 있다. 4, 5월에 각각 6천300명씩 공공근로에 취업시킬 예정이나, 임금은 낮지만 작업의 강도가 농삿 일보다 훨씬 낮아 선호되고 있다. 상주의 농업 인구는 5만여명으로 농번기 필요 인력의 40%도 되지 않는다.

문제는 근본적으로 낮은 농업의 생산력 때문에 빚어지는 것으로, 같은 이유 때문에 심지어 '후계농업인'들조차 이농 행렬에 동참하고 있다. 상주시 경우 1981년부터 40세 미만 청장년 중 1천493명을 후계농업인으로 지정, 1인당 3천만원까지 저리 자금을 지원하고 있으나 그 중 234명이 전업(92명) 이주(64명) 무단이탈(19명) 기타(56명) 이유로 지정 취소돼 융자금이 회수 조치되고 있다.

후계농업인 상당수는 소값 폭락, 농산물 가격 불안 등 때문에 뿌리가 흔들린 것으로 분석되고 있다. 그런데도 정부는 올해 또다시 35세 미만자를 대상으로 한 '취농창업 후계 농업인' 제도를 도입, 3천만∼6천만원까지의 융자금을 지원키로 해 기존 후계영농인들로부터 차별 대우라는 반발만 사고 있다.

경주·박준현기자 jhpark@imaeil.com

상주·박동식기자 parkds@imaeil.com