포항시 인구 50만명 선 '아슬아슬'…대책 없나?

포항시 인구가 50만 명 선을 위협받고 있어 인구증가책 마련이 시급하다. 인구가 50만 명 이하로 떨어지면 현재의 남·북구청 폐지가 불가피할 뿐만 아니라 시세(市勢) 하락이 가속화돼 심각한 침체에 빠져들 것으로 예상된다. 이에 따라 영일만신항 배후단지 조기 조성 등 인구증가를 위한 특단의 대책이 요구되고 있는 것.

포항시에 따르면 2006년 4월말 현재 인구는 50만6천171명으로 지난해 말 50만7천52명에 비해 4개월만에 881명이나 줄었다. 인구가 가장 많았던 2000년 말 51만5천977명에 비해서는 9천806명 감소한 것이다.

포항상의 등은 현재의 감소 추세라면 수년동안 연간 1만여명 이상씩 가파르게 인구가 늘고 있는 구미(5월말 현재 38만1천897명)에 경북 제1 도시의 자리를 내줘야할 것으로 보고 있다.

특히 지난해 하반기 이후 감소폭이 크게 증가하고 있는데 포항시 관계자는 "올해는 3천~4천명 정도의 인구 감소가 예상된다."며 "이런 흐름이 지속된다면 내년말이나 2008년 중반기쯤에는 50만명 선이 무너질 것으로 보인다."고 말했다.

이 경우 각각 7개과를 두고 있는 남·북구청은 폐지되고 4개국 22개과인 시본청이 5개국 24과로 조정돼 수백명의 공무원 감축이 불가피하다.

인구 감소에 대해서는 포스코를 중심으로 한 철강공단의 구조조정, 저출산, 경기위축 등이 원인으로 꼽히고 있다. 대책 부재를 지적하는 목소리도 높다. 포항철강공단의 한 업체 대표는 "포항철강 산업의 쇠퇴는 이미 오래전부터 예고되어 왔으나 마땅한 대체 분야를 찾지 못한 채 지금까지 그대로 흘러왔다."며 안타까워했다.

포항시의 한 직원은 "현재로선 포항인구 증가는 절망 상태"라고 진단했다. 그는 "대구~부산간 민자고속도로 개통으로 물동량이 영일만 신항보다 부산 가덕도 신항으로 쏠릴 가능성이 높아졌고, 중국산 저가 철강이 밀려오고 있으며 충남 당진 등 서해안에 현대제철 등이 제철소를 건립해 가동을 눈앞에 두고 있어 포항경제의 설 자리가 더욱 좁아지게 됐다."며 "인구 증가가 아니라 현재 인구라도 지키기 위한 다각적인 대책이 수립되어야 한다"고 지적했다.

포항·최윤채기자 cychoi@msnet.co.kr