노인성 척추질환의 대표 '척추관 협착증' 50~60대 이후 많아

단순 협착증의 경우는 전신마취 필요 없이 척추마위와 최소절개, 미세수술을 원칙으로 하기에 고령의 환자도 마취와 수술 위험성을 줄이고 빠른 회복을 도모한다.

노인성 척추질환의 대표적인 질병인 척추관 협착증은 주로 50~60대 이후에 증상이 나타나며 수명의 연장과 고령인구의 증가에 따라 환자 수가 증가하는 추세에 있다. 척추관 협착증은 척추 가운데 있는 신경통로인 척추관 또는 신경가지가 옆으로 빠져나가는 신경통로가 좁아져 신경이 눌려 통증이 생기는 질환이다. 요추부에 주로 많이 발생한다.

발병 원인은 척추의 퇴행성 변성이다. 척추도 나이에 따라 퇴행성 변성이 생기는데 보통 30세 이후부터 척추뼈 사이에 있는 추간판에 변성이 생겨 추간판의 높이가 낮아지고 무게와 힘을 흡수해주는 쿠션 기능이 떨어지게 된다. 이렇게 되면 척추뼈와 척추 관절에 상대적으로 무게와 힘이 더 실리게 되어 척추 관절이 변성되어 커지고 관절 주위의 황색 인대도 두꺼워진다. 이렇게 비정상적으로 커지고 두꺼워진 조직이 신경을 직접 누르거나 신경의 혈류 장애를 일으켜 증상이 발생한다.

주된 증상으로는 걸으면 악화되는 다리의 통증이다. 요추부의 척추관 속에는 다리로 내려가는 신경다발이 있는데 협착증 때문에 이 신경들이 눌리면 다리(엉덩이, 허벅지, 종아리, 발)의 통증이나 감각이상이 생기게 된다. 이때 생기는 다리 통증의 특징은 서있거나 걸으면 통증이 악화되고 허리를 굽히거나 앉아서 쉬면 완화된다. 주방 일이나 오래 서서 하는 일이 힘들어지고 걸을 때 다리가 당기고 저림, 다리 힘이 빠지고 마비가 오는 느낌으로 보행이 힘들어진다. 심한 경우에는 오래 걷기가 불가능해지며 버스 한 정거장 거리도 몇 번이나 쉬게 된다. 허리 통증은 신경이 눌려서 생긴다기보다는 추간판이나 척추 관절의 변성에 의해 생기며 실제 척추관 협착증 환자에서 허리 통증이 없는 경우도 많다.

정확한 진단을 위해서는 척추전문의의 정확한 문진과 신경학적 진찰이 필요하다. 확진을 위한 영상검사로는 척추관과 신경을 보기 위해 MRI 또는 CT 검사가 필요하다. 엑스레이만으로는 신경을 볼 수 없기 때문에 MRI 또는 CT 검사가 꼭 필요하다.

치료는 증상이 심하지 않은 경우에는 비수술적 치료가 우선이다. 통증을 완화시키는 약과 신경 주위 혈류를 개선하는 약물치료와 물리치료, 견인치료 및 신경 주위의 염증을 완화하기 위한 신경주사, 신경성형술 등의 비수술적 치료와 척추 주위의 근육을 강화하기 위한 운동요법이나 운동치료를 병행해야 한다. 이러한 비수술적 치료에도 호전이 없거나 치료하면 잠시 호전되었다가 자주 재발하는 경우, 다리 힘이 빠지는 근력저하나 대소변 장애와 같은 신경마비 증상이 있는 경우는 수술이 필요하다.

신철식 원장

척추의 전방전위증이나 불안정증이 동반되어 있는 경우에는 신경감압술과 기구고정술을 함께 시행하게 되지만, 대부분의 협착증은 신경감압술만으로 성공적인 치료가 되는 경우가 많다.

단순 협착증의 경우는 전신마취 필요 없이 척추마위와 최소절개, 미세수술을 원칙으로 하기에 고령의 환자도 마취와 수술 위험성을 줄이고 빠른 회복을 도모한다. 신경을 누르고 있는 비정상적인 부분만 선택적으로 제거하는 비교적 간단한 수술로 좋은 결과를 얻을 수 있기에 수술에 대한 막연한 거부감과 두려움으로 치료시기를 놓치지 않아야 한다.

도움말: 대구 척척병원 신경외과 신철식 원장