트럼프 中 음극재에 '관세 폭탄' K배터리 기회 맞나

일본 배터리사에 공급할 천연흑연 음극재를 생산하는 포스코퓨처엠 세종 공장 라인. 연합뉴스

도널드 트럼프 미국 행정부가 중국산 2차전지 음극재에 100%에 육박하는 고율의 반덤핑 관세 부과를 예고하면서 한국 배터리 소재 업계가 기회를 맞을 것으로 전망된다.

20일 업계에 따르면 미국 상무부는 지난 17일(현지시간) 수입 중국산 음극재에 93.5%의 반덤핑 관세를 부과하는 예비 판정을 내렸다. 올해 12월로 예정된 최종 판정까지 수입 금액에 93.5%에 해당하는 예비 관세가 부과된다.

이번 결정은 예외 없이 전 중국산 음극재가 대상이라는 점이 특징이다. 업계에서는 중국산 음극재 수입을 원천적으로 차단하는 '융단 폭격'급이라는 평가가 나온다.

흑연을 핵심 원료로 사용하는 음극재는 미국과 중국 모두 민감도가 높은 품목이다.

중국은 반도체 제재 등 미국의 각종 압력에 맞서 희토류와 더불어 자국이 공급망을 장악한 흑연을 수출 통제로 무기화하겠다는 의도를 드러낸 바 있다. 미국 역시 2027년부터 중국산 흑연을 쓰면 인플레이션 감축법(IRA)상 지원 대상에서 제외하기로 하는 등 자국 첨단 산업이 값싼 중국산 음극재 의존에서 점진적으로 벗어나게 하는 로드맵을 추진해왔다.

이런 와중에 나온 이번 관세 조치는 중국산 음극재 배제 일정을 앞당기는 결과로 이어질 전망이다.

당장 테슬라에서부터 LG에너지솔루션·SK온·삼성SDI 등 한국 배터리 3사, 파나소닉 등 일본 배터리사가 미국 내 제조 시설로 중국산 흑연을 수입해 쓰는 비용이 배 가까이 높아져 대안을 모색하게 될 것으로 보인다.

그동안 세계 음극재 시장은 중국 기업들이 사실상 장악해왔다. SNE리서치에 따르면 작년 출하량 기준 1∼10위가 모두 중국 기업들이었다. 합산 시장 점유율은 80%를 넘었다. 비중국 기업으로는 포스코퓨처엠이 11위(1.3%)를 기록해 순위가 가장 높았다.

하지만 중국 기업들에 100% 가까운 반덤핑 관세가 부과될 경우 한국산 음극재가 미국 시장 내 점유율을 높여갈 수 있다는 기대감이 나온다.

포스코퓨처엠은 국내에서 유일하게 음극재를 대량 양산하는 기업이다. 신생 미국 기업들은 아직 양산 체제로까지 나아가지 못해 한국은 물론 서방권 전체에서도 중국산 음극재를 대체할 수 있는 상품을 대량 공급할 능력을 갖춘 사실상 유일한 기업으로 꼽힌다.

업계 관계자는 "관세로 중국산 음극재 가격이 상승하면 비중국 음극재의 유일한 대안으로 평가받는 포스코퓨처엠의 가격 경쟁력이 현실화할 전망"이라며 "북미 시장에 진출한 전기차 배터리 기업들의 경우 포스코퓨처엠 음극재에 대한 선호도가 높아질 것"이라고 전망했다.