호두·대추 수확도 로봇이…경북, AI 임업 자동화 추진

국비 50억 확보…2029년까지 60억 투입해 자율주행 수확·운반 시스템 구축

경북도청 전경. 매일신문DB.

고질적 일손 부족 현상을 겪고 있는 임업 현장의 부담을 덜어줄 수 있는 '인공지능(AI) 기반 로봇' 개발이 추진된다.

경상북도는 산림청 주관 '임엄현장 맞춤형 푸드테크 기술개발' 공모에 'AI 기반 단기소득 임산물 수실류 자동 수확 및 운반로봇 개발 과제'가 최종 선정돼 국비 50억원을 확보했다고 29일 밝혔다.

경북도에 따르면 이 사업은 단기소득 임산물 생산성 향상과 특별관리 임산물 산업 진흥을 목적으로 산림청이 추진하는 연구개발(R＆D) 사업이다. 이번 과제는 호두·대추·밤 등 임산물 수확 작업의 부담을 줄이고, 생산성을 높이기 위해 로봇을 활용한 자동화 기술을 개발하는 데 목적이 있다.

공모 선정에 따라 앞으로 2029년까지 4년간 국비 50억원 등 총 60억원이 투입돼 로봇 개발을 추진한다. 연구개발은 한국로봇융합연구원이 주관하고, 경북도와 김천시가 현장 실증을 지원한다. 기술개발이 완료되면 그동안 사람이 직접 수행하던 열매 수확·수거·운반 전 과정을 로봇이 대체하게 된다. 운영 방식은 AI를 활용해, 열매의 위치와 숙도 등을 판단하고 나무를 흔들어 수확한 뒤 이를 수집해 운반하는 형태다.

특히, 경사가 많고 작업 여건이 열악한 산림 환경에서도 활용이 가능하도록 자율주행 기능을 탑재하고, 높이에 관계 없이 열매 수확이 가능하도록 조절·수확 장치 등도 결합한 복합형 로봇으로 개발된다.

또 장애물 회피 등 안전성을 높이는 한편, 여러 대의 로봇을 동시에 관리할 수 있는 원격 관제 시스템을 구축해 작업 효율성도 확보할 방침이다.

실증 거점인 김천은 연간 호두 생산량이 약 300톤(t) 규모의 국내 대표 호두 주산지다. 앞으로 기술 검증, 현장 실증 등을 통해 실제 임업 현장 적용성을 높여 인력 부족 문제 해결과 임산물 생산성 증대 등에 기여할 수 있을 것으로 기대된다.

박시균 경북도 메타AI과학국장은 "자가 노동 의존도가 높은 구조적 한계에 직면한 인공지능 로봇이 개발되면 생산 경쟁력 향상과 작업 환경 개선 등 실질적 효과가 있을 것으로 기대한다"고 말했다.