'느린 걸음' 아이의 손을 잡아주는 대구

정선대 대구시 출산보육과장

최근 출생률이 소폭 반등했다는 반가운 소식이 들려오고 있다. 그러나 40~50년 전과 비교하면 우리는 여전히 '인구 절벽'이라는 엄중한 현실 속에 서 있다. 아이 울음소리가 줄어드는 지역의 미래는 결코 밝을 수만은 없다. 하지만 이미 진행되고 있는 저출생 흐름을 단기간에 되돌리기 어렵다면, 이제 우리의 시선은 조금 더 본질적인 곳을 향해야 한다. 바로 태어난 아이들 한 명 한 명이 소외되지 않고 건강하게 성장할 수 있도록 지켜내는 일이다.

양적인 팽창의 시대가 저물고 있는 지금, 무엇보다 중요한 것은 질적인 돌봄과 성장이다. 그러나 우리 사회의 사각지대에는 여전히 적절한 도움의 손길을 기다리는 아이들이 적지 않다. 환경적 요인과 출산 연령의 고령화 등 여러 원인이 복합적으로 작용하면서 발달지연이 의심되는 영유아 비율은 해마다 증가하는 추세다. 실제로 2024년 영유아건강검진 발달평가 결과에서도 심화평가 권고 판정을 받은 영유아가 전체 수검자의 약 2.7%에 달하는 것으로 나타났다.

이들 가운데 상당수는 지적 장애 수준은 아니지만 인지·언어·사회성 발달이 또래보다 다소 늦어 학교생활이나 또래 관계 형성 과정에서 어려움을 겪는다. 문제는 이러한 발달 차이가 적절한 시기에 개입되지 않을 경우 학습 부진과 정서적 위축, 사회 적응의 어려움으로까지 이어질 수 있다는 점이다.

다행히 전문가들은 뇌 발달이 활발한 영유아기에 적절한 자극과 치료, 사회성 훈련이 이뤄진다면 충분한 개선 가능성이 있다고 강조한다. 결국 조기 발견과 조기 개입이 무엇보다 중요하다는 의미다. 이른바 '골든타임'을 놓치지 않는 치료와 돌봄은 단순한 복지 차원을 넘어 한 아이의 삶 전체를 바꾸는 중요한 투자다. 장기적으로는 교육·복지·사회적 비용을 줄이는 가장 효과적인 예방 정책이기도 하다.

이러한 시대적 과제 앞에서 지방자치단체의 역할은 더욱 중요해지고 있다. 이제 발달지연 문제를 개별 가정의 책임과 부담으로만 남겨두어서는 안 된다. 현실에서 부모들은 아이 상태를 확인하기 위해 수많은 정보를 찾아 헤매고, 치료 기관을 수소문하며 긴 대기 시간을 감내해야 하는 경우가 많다. 경제적 부담은 물론이고 "혹시 우리 아이가 뒤처지는 것은 아닐까" 하는 불안감 속에서 홀로 버텨야 하는 부모들도 적지 않다.

따라서 지방자치단체는 초기 검사부터 전문가 상담, 치료 연계, 부모 교육까지 보다 촘촘한 지원 체계를 구축해 나가야 한다. 무엇보다 중요한 것은 보호자들이 도움을 요청하는 과정에서 좌절하거나 포기하지 않도록 행정이 먼저 손을 내미는 일이다.

특히 대구시가 이러한 분야에 지속적인 관심을 기울이고 체계적인 정책을 확대해 나간다면, '아이 키우기 좋은 도시'를 넘어 '아이를 끝까지 책임지는 도시'로 나아갈 수 있을 것이다.

저출생 대책은 단순히 숫자를 늘리는 경쟁이어서는 안 된다. 중요한 것은 우리 지역에서 태어난 모든 아이가 건강한 시민으로 성장할 수 있도록 돕는 일이다. 느리게 걷는 아이들의 손을 가장 먼저 잡아주는 사회, 작은 신호를 놓치지 않고 함께 성장의 디딤돌을 놓아주는 공동체야말로 진정한 미래 경쟁력을 갖춘 도시라고 할 수 있다.

대구의 미래는 결국 아이들 안에 있다. 단 한 명의 아이도 출발선에서부터 소외되지 않도록 세심하게 살피고 함께 성장의 길을 열어주는 것, 그것이야말로 지금 우리가 해야 할 가장 가치 있는 미래 투자다.