정교유착 합수본, '국힘 당원가입 강요' 이만희 구속기소

경선 영향 미칠 목적으로 조직적 가입 독려

정당법 위반 혐의를 받고 있는 이만희 신천지 총회장이 24일 서울 서초구 서울중앙지방법원에서 열린 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)에 출석하고 있다. 연합뉴스

신도들을 국민의힘 당원으로 강제 가입시킨 혐의를 받는 이만희 신천지예수교 증거장막성전 총회장이 구속 상태로 재판에 넘겨졌다.

13일 합동수사본부에 따르면 이 총회장은 정당법 위반과 업무방해 혐의로 구속기소됐다.

신천지 내에서 '이인자'로 불렸던 고동안 전 총무를 비롯해 요한지파와 시몬지파 전 총무 등 구속된 간부 3명도 같은 혐의로 함께 기소됐다.

범행에 가담한 것으로 조사된 다른 신천지 간부 4명은 불구속 상태로 재판에 넘겨졌다.

이 총회장은 2021년~2024년 국민의힘 대선·총선 경선 등에 영향을 미치기 위해 신도들에게 당원 가입을 강요한 혐의를 받는다.

정당법 제42조는 다른 사람에게 정당 가입이나 탈당을 강요하는 행위를 금지하고 있다.

합수본은 신천지가 지파별로 '필라테스 프로젝트' 등의 이름을 붙여 신도들의 국민의힘 입당을 독려한 것으로 보고 있다.

수사 결과 국민의힘 당원으로 가입한 신천지 신도는 최소 5만6천472명에 이르는 것으로 파악됐다.

시기별로는 20대 대통령선거를 앞둔 2021년 7월 6천482명이 입당한 데 이어 같은 해 12월 2천873명, 2022년 12월 3만5천73명, 2023년 8월 1만2천44명이 가입한 것으로 조사됐다.

합수본은 정당법 위반죄의 공소시효가 5년인 점을 고려해 시효가 임박한 2021년 7월 당원 가입 행위부터 지난달 29일 먼저 기소했다.

이후 나머지 가입 행위와 관련한 혐의를 추가로 수사해 이날 이 총회장과 신천지 간부들을 재판에 넘겼다.

합수본은 이 총회장이 교단과 관련된 각종 현안을 해결하기 위해 정치권과의 접점을 확보할 필요가 있다고 판단해 당원 가입을 추진한 것으로 보고 있다.

고 전 총무 등 전·현직 간부들은 이 총회장의 지시와 승인을 받아 각 지파에 당원 가입을 독촉하고, 목표 인원과 실제 가입 현황을 점검하는 방식으로 범행에 가담한 것으로 조사됐다.

지난 1월 6일 출범한 합수본은 신천지의 정당 가입 의혹을 수사하기 위해 경기 과천의 신천지 총회 본부 등 56곳을 압수수색하고, 사건관계인 203명을 총 272회 조사하는 등 수사 끝에 의혹의 정점으로 꼽히는 이 총회장을 구속기소 했다.

합수본은 수사 과정에서 신천지 전 간부가 국민의힘 당원으로 가입한 신도들의 명단과 인원수를 윤석열 당시 대통령선거 후보 캠프 관계자에게 전달한 정황도 확인했지만, 범죄 혐의점을 발견하지는 못한 것으로 알려졌다.

다만 고동안 전 신천지 총무 주도로 교단 내부에서 발생한 100억원대 횡령 등 범행에 대한 수사는 계속 진행할 예정이다.

합수본은 "통일교의 단체 자금을 이용한 정치인 불법 후원, 업무상 횡령, 신천지의 조세 포탈, 업무상횡령 등 다른 의혹에 대해서도 엄정하게 수사를 진행할 예정"이라고 말했다.