[아버지가 들려주는 옛 이야기] 넓게 생각해야

얘야, 지난주에 이어 이번에도 왕비 뽑기에 대한 이야기를 들려주마.

방석을 만드는 마지막 시험까지 통과한 세 사람의 처녀가 임금 앞에 앉게 되었단다.

임금이 물었지.

"이 세상에서 가장 아름다운 꽃은 무엇이라고 생각하시오?"

그러자 한 처녀가 마침 문밖에 피어있는 모란꽃을 가리키며 대답했단다.

"저는 저 모란꽃이 가장 아름답다고 생각합니다. 부귀영화를 가져다 주는 꽃으로 여기고 모두 좋아하니까요."

"아닙니다. 저는 복숭아꽃이라고 생각합니다. 천도 아닌 들판을 분홍빛으로 물들이고 있으니까요."

이 때 마지막 처녀가 말했단다.

"저는 목화꽃이라고 봅니다."

"목화꽃?"

"네, 목화꽃은 모란꽃이나 복숭아꽃만큼 요란하지는 않습니다. 그러나 목화꽃이 피어야만 백성들이 따뜻하게 겨울을 날 수 있습니다. 백성을 살리는 꽃만큼 아름다운 꽃이 어디에 있겠습니까?"

"허허허, 듣고 보니 과연 그렇구료."

"뿐만 아니라 목화꽃은 화복화(花復花)입니다."

"화복화? 꽃이 피고 또 피고?"

"네, 꽃을 피운 자리에 한 번 더 꽃을 더 피웁니다. 그러니 두 번 꽃을 피우는 셈이지요."

"아! 목화꽃을 피운 자리에 다래가 열리고 그 다래가 익으면 흰 솜뭉치를 한 번 더 피운다는 뜻이구료."

"그렇습니다. 두 번 꽃을 피우니 백성들은 그 꽃을 오래 볼 수 있을 뿐만 아니라 마음이 넉넉해집니다."

이 말에 임금은 고개를 크게 끄덕였지. 그리고는 다시 문제를 내었단다.

"그렇다면 새 중에서 가장 큰 새는 무슨 새이겠소?"

그러자 두 처녀가 다투어 대답했지.

"독수리입니다. 독수리는 어린 아이도 채어갈 만큼 날개도 크고 발톱도 억셉니다."

"아닙니다. 대붕이라는 새입니다. 대붕은 하루에 천 리를 날아갈 만큼 크고 힘이 세다고 합니다."

임금이 마지막 처녀를 보고 물었지.

"그대는 어떻게 생각하시오?"

"네, 저는 새 중에서 가장 큰 새는 먹새라고 생각합니다."

"먹새?"

"그렇습니다. 백성들이 잘 살아가려면 음식이 풍족해야 합니다. 흉년이 들어 먹을 것이 없으면 백성들은 풀뿌리와 나무껍질도 먹을 수밖에 없습니다. 그렇게 되면 온 산천이 벗겨집니다. 산천이 헐벗으면 조그마한 비에도 홍수가 집니다. 홍수가 지면 집도 길도 모두 떠내려가게 됩니다."

"으음, 과연 그렇구료. 사람들의 먹새가 가장 크고 무섭구료."

임금은 고개를 끄덕이면서 밖을 내다보았단다.

마침 바로 앞 궁궐의 지붕이 눈에 들어왔지.

"옳지, 저 앞에 보이는 지붕의 기왓골은 모두 몇 개나 될 것 같소?"

임금은 미소를 지으며 세 처녀를 바라보았단다.

세 처녀 중 두 처녀는 벌써 '하나 둘'하며 기왓골을 세기 시작했단다. 그런데 나머지 한 처녀는 빙긋이 웃고만 있었지.

얘야, 어떤 대답이 나올 것 같니?

나머지 이야기는 다음주에 해야할 것 같네.

심후섭 아동문학가